Los científicos han estado de acuerdo durante mucho tiempo en que las eras glaciales en la Tierra durante millones de años han estado marcadas por cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol. La cantidad de radiación solar que llega varía mínimamente, y una reacción en cadena se desata hasta congelar nuestro planeta y sumirlo en una edad de hielo. Pero no estaba claro hasta ahora cómo esta variación tan nimia producía alteraciones del clima tan dramáticas. Esto es lo que acaba de descubrir un grupo internacional de investigadores.

Entre los expertos que han participado en el estudio se encuentra un español del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC-UGR), Francisco J. Jiménez Espejo. Los resultados se han publicado en la prestigiosa revista ‘Nature’.

En su estudio, el equipo propone que cuando la órbita de la Tierra alrededor del Sol es la correcta, los icebergs antárticos comienzan a derretirse cada vez más lejos de la Antártida, desplazando enormes volúmenes de agua dulce desde el Océano Austral hacia el Océano Atlántico, han explicado fuentes de la Universidad de Cardiff, que también ha tomado parte en la investigación.

A medida que el Océano Austral se vuelve más salado y el Atlántico Norte se vuelve más fresco, los patrones de circulación oceánica a gran escala comienzan a cambiar drásticamente, extrayendo CO2 de la atmósfera y reduciendo el llamado efecto invernadero.

Esto, a su vez, empuja a la Tierra a las condiciones de la edad de hielo.

Como parte de su estudio, los científicos utilizaron múltiples técnicas para reconstruir las condiciones climáticas pasadas, que incluyeron la identificación de pequeños fragmentos de roca antártica arrojados al océano abierto al derretir icebergs.

Los fragmentos de roca se obtuvieron de sedimentos recuperados por la Expedición 361 del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos (IODP), que representan más de 1,6 millones de años de historia y uno de los archivos detallados más largos de icebergs antárticos.

"Nos sorprendió descubrir que esta relación estuvo presente durante el inicio de cada era de hielo durante los últimos 1,6 millones de años. Se ha especulado sobre el papel principal del Océano Austral y la Antártida en el clima global, pero verlo tan claramente en la evidencia geológica fue muy emocionante", ha dicho Aidan Starr, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de Cardiff, y autor principal del estudio.

El profesor Ian Hall, coautor del estudio y codirector científico de la Expedición IODP, también de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente, dijo: "Nuestros resultados proporcionan el eslabón perdido de cómo la Antártida y el Océano Austral respondieron a la ritmos del sistema climático asociados con nuestra órbita alrededor del Sol".

Durante los últimos 3 millones de años, la Tierra se ha sumergido regularmente en las condiciones de la edad de hielo, pero en la actualidad se encuentra dentro de un período interglacial donde las temperaturas son más cálidas.

Sin embargo, debido al aumento de las temperaturas globales como resultado de las emisiones antropogénicas de CO2, los investigadores sugieren que el ritmo natural de los ciclos de la edad de hielo puede verse interrumpido ya que el Océano Austral probablemente se volverá demasiado cálido para que los icebergs antárticos viajen lo suficientemente lejos como para desencadenar los cambios en la circulación oceánica, necesario para que se desarrolle una edad de hielo.