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Restos fósiles de una nueva especie de rinoceronte gigante descubiertos en Tíbet han aportado luz sobre la dispersión del considerado mamífero terrestre más grande de la historia. Pesaba el equivalente a entre tres y cinco elefantes juntos.
Los fósiles de Paraceratherium se encuentran principalmente en Asia, especialmente en China, Mongolia, Kazajstán y Pakistán. Sin embargo, durante mucho tiempo fue un misterio cómo se dispersó este género por Asia.
La nueva especie, Paraceratherium linxiaense, se presenta en Communications Biology. Los fósiles comprenden un cráneo y una mandíbula completamente conservados con su atlas asociado (primera vértebra de las cervicales, articulada con el cráneo), así como un eje y dos vértebras torácicas de otro individuo. Los fósiles se recuperaron de los depósitos del Oligoceno tardío de la cuenca de Linxia en la provincia de Gansu, China, que se encuentra en el límite noreste de la meseta tibetana.
Según las estimaciones de los investigadores, este antepasado del rinoceronte habría medido cerca de 5 metros, aproximadamente como la jirafa más grande de la selva, frente a los apenas dos metros que miden actualmente. Sus entre 11 y 20 toneladas de peso son el equivalente a lo que pesan de 3 a 5 elefantes africanos. P. linxiaense lo tenía todo para arrasar donde iba.
La adaptación del atlas y el eje al cuerpo grande y al cuello largo del rinoceronte gigante ya caracterizó a las especies P. grangeri y P. bugtiense, más primitivas. A medida que estos Paraceratherium se distribuían, creaban nuevas especies, entre ellas la gigantesca P. linxiaense.
Su atlas es alargado, indicativo de un cuello largo y un eje superior con una posición casi horizontal para su cara articular posterior. Estas características están correlacionadas con un cuello más flexible.
El rastro de fósiles de diferentes especies de Paraceratherium hace pensar que este rinoceronte se distribuyó por la meseta de Mongolia, el noroeste de China y el área al norte de la meseta tibetana hasta Kazajstán, llegando también a Pakistán. El recién descubierto P. linxiaense habría sido producido al este en la cuenca de Linxia.
Así, durante el Oligoceno (hace unos 40 a 25 millones de años), el género Paraceratherium se volvió muy diverso.
Los investigadores notaron la aridez del Oligoceno temprano en Asia central en un momento en que el sur de Asia era relativamente húmedo, con un mosaico de paisajes boscosos y abiertos. "Las condiciones tropicales del Oligoceno tardío permitieron que el rinoceronte gigante regresara hacia el norte a Asia Central, lo que implica que la región tibetana todavía no se ha elevado como una meseta de gran altitud", dijo el profesor DENG Tao, del IVPP (Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology) de la Academia de Ciencias de China.
Durante el Oligoceno, el rinoceronte gigante obviamente pudo dispersarse libremente desde la meseta de Mongolia hasta el sur de Asia a lo largo de la costa oriental del océano Tetis y quizás a través del Tíbet. La posibilidad topográfica de que el rinoceronte gigante cruzó el área tibetana para llegar al subcontinente indio-pakistaní en el Oligoceno también puede ser apoyada por otras evidencias.
Hasta el Oligoceno tardío, la evolución y migración de P. bugtiense a P. linxiaense y P. lepidum muestran que la "meseta tibetana" aún no era una barrera para el movimiento del mamífero terrestre más grande.