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Disponemos de una nueva arma para intentar acabar con la pandemia de la covid-19. La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) ha autorizado la vacuna Nuvaxovid (NVX-CoV2373) para prevenir la covid-19 en personas a partir de los 18 años de edad. Nuvaxovid es producida por la compañía Novavax y es la quinta vacuna recomendada en la UE para prevenir la covid-19.
La vacuna de Novavax está basada en la tecnología de proteínas recombinantes por lo que es una estrategia muy diferente a las vacunas ya aprobadas en la UE y que están basadas en el ARN mensajero, como las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna, o en vectores virales de adenovirus, como las vacunas de AstraZeneca y J&J/Janssen. La tecnología de proteínas recombinantes no es nueva y con anterioridad ha dado buenos resultados en otras vacunas autorizadas como son las de la hepatitis B y el papiloma humano.
En esta ocasión, la vacuna de Novavax contiene nanopartículas con dos componentes principales. Una proteína S recombinante del coronavirus SARS-CoV-2 -la llave que usa para infectar la célula y también la que provoca la respuesta inmune- y un adyuvante denominado Matrix-M que está compuesto por una saponina extraída de la corteza del árbol Quillaja saponaria, junto con colesterol y fosfolípidos. Por tanto, la vacuna de Novavax no contiene ni ARNm ni virus.
Los adyuvantes son componentes incluidos en algunas vacunas cuya función es la de mejorar la inmunogenicidad, es decir la capacidad para desencadenar una respuesta inmunológica, del antígeno al que acompaña. En el caso de la vacuna de Novavax el antígeno es la proteína S recombinante del coronavirus SARS-CoV-2. Los antígenos son sustancias que al introducirse en el organismo inducen en este una respuesta inmunitaria, provocando la formación de anticuerpos.
Para obtener la proteína S recombinante, la compañía Novavax modificó el gen de la proteína S del coronavirus SARS-CoV-2 y lo introdujo en un tipo de virus diferente denominado baculovirus.
Los baculovirus son patógenos específicos de insectos que no tienen capacidad para afectar a los humanos. Con el baculovirus modificado genéticamente con el gen de la proteína S del coronavirus SARS-CoV-2 se infectan células de la línea celular Sf9 procedentes de tejido ovárico de la polilla del maíz (Spodoptera frugiperda).
Las células infectadas por el baculovirus modificado producen proteínas S que se unen espontáneamente para formar estructuras como las que se expresan en la superficie del coronavirus. Las proteínas S son producidas masivamente en las células de polilla infectadas. Después, se recolectan y purifican, se ensamblan en nanopartículas imitando la estructura molecular del coronavirus y son incluidas en la vacuna.
Cuando una persona reciba la vacuna de Novavax, su sistema inmunológico identificará la proteína S recombinante que contiene como extraña y producirá defensas naturales (anticuerpos y células T) contra ella. Si, más adelante, la persona vacunada entra en contacto con el SARS-CoV-2, el sistema inmunológico reconocerá la proteína S del virus y estará preparado para atacarlo. Los anticuerpos y las células inmunes pueden proteger contra la covid-19 al trabajar juntos para eliminar al virus, prevenir su entrada en las células del cuerpo y destruir las células infectadas.
Los resultados de los ensayos clínicos, que involucraron a más de 45.000 personas en total, muestran que la eficacia de la vacuna de Novavax es de alrededor del 90%, pero actualmente los datos de la eficacia de Nuvaxovid frente a las nuevas variantes de interés cómo ómicron son limitados.
El Grupo Asesor Estratégico de Expertos en Inmunización de la OMS (SAGE) recomienda el uso de la vacuna Novavax (NVX-CoV2373) en 2 dosis (0,5 ml) administradas por vía intramuscular. Las dos dosis deben administrarse con un intervalo de 3-4 semanas. SAGE también recomienda que se ofrezca una dosis adicional de vacuna a las personas con inmunodeficiencia grave o moderada.
La vacuna de Novavax será fabricada en dos instalaciones diferentes. En Europa, la vacuna se fabricará con el nombre comercial de Nuvaxovid y en la India, dónde ha sido aprobada por el Controlador General de Medicamentos, la vacuna será fabricada por el Instituto Suero de India con el nombre comercial de Covovax. España dispondrá de 2,2 millones de dosis de esta vacuna.