En 2020, un grupo de astrónomos descubrió lo que parecía ser un asteroide troyano terrestre de un kilómetro de diámetro, algo que acaba de ser confirmado. Este sería el segundo troyano verificado de nuestro planeta, junto con 2010 TK7, el primero de su tipo que los investigadores pudieron observar hace más de una década. ¿Existe riesgo de impacto en la Tierra?

Es posible que hayas oído hablar de los troyanos, dos vastos enjambres de asteroides que conducen y siguen a Júpiter en su órbita alrededor del Sol. Pero el rey de los planetas no tiene el monopolio de los asteroides troyanos. La física que da lugar a la formación de estas colecciones distintivas de rocas antiguas es la misma para todos los planetas, incluida la Tierra.

Si bien la existencia de troyanos terrestres se ha teorizado durante muchos años, la primera observación directa de uno se confirmó hace poco más de una década, con el hallazgo del asteroide 2010 TK7. Desde entonces, no se había descubierto ningún segundo troyano terrestre, hasta ahora.

El denominado 2020 XL5 tiene unos cientos de metros de diámetro y su órbita está ligada a una gravitacionalmente estable por delante de la Tierra en su órbita. Su hallazgo ha sido descrito en un estudio publicado el 1 de febrero de 2022 en la revista Nature.

Los troyanos son asteroides gravitacionalmente bloqueados en puntos estables de Lagrange, ya sea 60 grados adelante (L4) o detrás (L5) de los planetas en sus órbitas alrededor del Sol. 2020 XL5 se encontró alrededor del punto L4. El masivo Júpiter tiene más de 9.000 troyanos. En teoría, las órbitas de Troya serían estables alrededor de todos los planetas excepto Saturno, donde la gravedad de Júpiter las aleja. Hasta ahora, se han encontrado troyanos compartiendo órbitas, al menos temporalmente, con Neptuno, Urano, Marte, Venus y la Tierra.

Los troyanos terrestres son difíciles de encontrar porque durante la mayor parte de sus órbitas aparecen cerca del Sol en el cielo. Además, la resonancia gravitacional no los mantiene unidos a 60 grados por delante y por detrás de la Tierra, explica Dunn. En cambio, los objetos trazan trayectorias alrededor de los puntos L4 y L5, que a su vez se mueven cuando la Tierra orbita alrededor del Sol.

“2020 XL5 es un asteroide troyano ‘transitorio’, es decir, no seguirá siendo un troyano terrestre para siempre. Predecimos que, en aproximadamente 4.000 años, dejará el punto de Lagrange de la Tierra, posiblemente terminando en una órbita altamente elíptica alrededor del Sol como muchos otros asteroides”, explica en una entrevista Toni Santana-Ros, de la Universidad de Alicante y el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona, y autor principal del artículo que presenta el descubrimiento.

“Este período relativamente corto de estabilidad en comparación con la increíble edad del Sistema Solar probablemente significa que no comenzó su vida aquí durante la formación de la Tierra, sino que fue capturado por nuestro punto estable de Lagrange cuando pasó cerca muchos años después”, añade el investigador español.

“El nuevo troyano terrestre, 2020 XL5, tiene aproximadamente un kilómetro de ancho. Ese es un tamaño significativo para un asteroide, pero su hogar en el punto de Lagrange está aproximadamente tan lejos de la Tierra como el Sol, y su órbita lo mantendrá tan lejos durante miles de años”, detalla Laura Faggioli, del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).