La amenaza del impacto de un asteroide en la Tierra está siempre ahí, por lo que los astrónomos quieren tener vigilado el cielo las 24 horas del día. Por ello, un grupo de investigadores ha diseñado un nuevo sistema de alerta llamado ATLAS que estará siempre atento a este potencial riesgo para el planeta a partir de ahora.

El nuevo sistema, operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (IfA), se conoce como ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). El proyecto ha sido financiado por la NASA y contaba hasta ahora con dos telescopios existentes en el Hemisferio norte en Haleakala y Maunaloa (Hawái), pero recientemente se han puesto en marcha dos telescopios adicionales en Sudáfrica y Chile.

"Un asteroide que golpea la Tierra puede venir en cualquier momento desde cualquier dirección, por lo que ATLAS ahora llega a todo el cielo, todo el tiempo", dijo en un comunicado John Tonry, profesor de IfA e investigador principal de ATLAS.

Los nuevos telescopios están ubicados en la Estación de Observación Sutherland en Sudáfrica y el Observatorio El Sauce en Chile. Estos lugares se seleccionaron no solo por su acceso a la parte sur del cielo, sino también por su diferencia horaria con Hawái: pueden observar de noche cuando es de día en Hawái.

El sistema ATLAS de cuatro telescopios es ahora el primer estudio de asteroides peligrosos capaz de monitorear todo el cielo oscuro cada 24 horas. Los telescopios, de tamaño modesto, pueden obtener imágenes de un trozo de cielo 100 veces más grande que la luna llena en una sola exposición.

El sistema ATLAS puede proporcionar una advertencia de un día para un asteroide de 20 metros de diámetro, capaz de destruir el nivel de una ciudad. Dado que los asteroides más grandes se pueden detectar más lejos, ATLAS puede proporcionar una advertencia de hasta tres semanas para un asteroide de 100 metros, capaz de causar una gran devastación regional. Un asteroide tan grande podría producir 10 veces la destrucción de la reciente erupción del volcán Hunga Tonga si golpeara la Tierra.

UH desarrolló los dos primeros telescopios ATLAS en Hawái con una subvención de 2013 del Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, que ahora forma parte de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria. Las dos instalaciones, en Haleakala y Maunaloa, entraron en pleno funcionamiento en 2017.

Después de varios años de operación exitosa en Hawái, IfA propuso fondos adicionales de la NASA para construir dos telescopios más en el Hemisferio sur. IfA buscó socios para albergar estos telescopios y seleccionó el Observatorio Astronómico de Sudáfrica (SAAO) en Sudáfrica y una colaboración multiinstitucional en Chile. La presencia de ATLAS aumenta la ya sustancial capacidad astronómica en ambos países.

A pesar de los retrasos debido a las restricciones de viaje de COVID-19 y las complicaciones de la cadena de suministro, el equipo de la Universidad de Hawai en ATLAS supervisó de forma remota el ensamblaje de los telescopios ATLAS en coordinación con colaboradores internacionales en Sudáfrica y Chile. En Sudáfrica, el esfuerzo de construcción estuvo a cargo de la SAAO, y en Chile el equipo estuvo formado por varios socios, incluido el Instituto Millennium de Astrofísica y Obstech, que opera el Observatorio privado El Sauce.

El 22 de enero, ATLAS-Sutherland en Sudáfrica descubrió su primer objeto cercano a la Tierra (NEO), 2022 BK, un asteroide de 100 metros que actualmente no representa una amenaza para la Tierra. Hasta la fecha, el sistema ATLAS ha descubierto más de 700 asteroides cercanos a la Tierra y 66 cometas, incluida la detección de 2019 MO y las observaciones de 2018 LA, dos asteroides muy pequeños que chocaron contra la Tierra. El sistema está especialmente diseñado para detectar objetos que se acercan mucho a la Tierra, más cerca que la distancia a la Luna, a 384.000 kilómetros de distancia.

Los nuevos telescopios ATLAS se unen a las encuestas terrestres existentes, así como a otros sistemas de detección de NEO (objetos cercanos a la Tierra) basados en tierra de próxima generación en proceso.

Según Larry Denneau, astrónomo de IfA e investigador coprincipal de ATLAS, "afortunadamente, la caza de NEO es un esfuerzo global cooperativo, y el ATLAS mejorado complementa los programas terrestres de búsqueda de NEO existentes, a saber, el propio Pan-STARRS de la Universidad de Hawai y el Catalina Sky Encuesta en Tucson, Arizona. Todos estos sistemas tienen diferentes especialidades, y juntos están trabajando para mantenernos a salvo de asteroides peligrosos que podrían golpear en cualquier lugar de días a décadas en el futuro".