Los científicos de la NASA han estudiado 17 años de observaciones de la gravedad del planeta Tierra para comprender cómo el ciclo global del agua se intensifica por el calentamiento global y las implicaciones que tendrá.

La velocidad a la que las plantas y la superficie terrestre liberan humedad al aire ha aumentado a escala global entre 2003 y 2019. Estos procesos se conocen colectivamente como evapotranspiración, y un nuevo estudio de la NASA ha calculado su aumento utilizando observaciones de satélites de gravedad.

Al medir el cambio de masa de agua entre los océanos y los continentes, los investigadores determinaron que la tasa de aumento de la evapotranspiración es hasta dos veces mayor que las estimaciones anteriores. Esto es importante porque la evapotranspiración representa una rama crítica del ciclo global del agua, un ciclo que crea las condiciones para la vida en la tierra.

Si bien se sabe que un clima cálido debería aumentar la tasa de evapotranspiración, hasta ahora, las mediciones globales precisas han sido esquivas.

"Nuestro estudio encontró que la evapotranspiración ha aumentado en aproximadamente un 10% desde 2003, que es más de lo estimado anteriormente, y se debe principalmente al aumento de las temperaturas", dijo Madeleine Pascolini-Campbell, investigadora postdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que dirigió el estudio. "Esperamos que esta información sobre el ciclo del agua ayude a informar mejor el desarrollo y la validación de modelos climáticos".

Pero, ¿cómo afecta la tasa de evapotranspiración al ciclo global del agua? A medida que la humedad de los océanos circula por la atmósfera, una parte cae como precipitación sobre los continentes. Parte de esta agua va a los ríos como escorrentía y parte se filtra al suelo. El agua restante se evapora de la tierra y se transpira de las plantas al aire.

Descubrir que la evapotranspiración está aumentando a un ritmo más rápido de lo que se conocía anteriormente tiene implicaciones para comprender cómo el cambio climático podría afectar a la Tierra en el futuro. A medida que el mundo se calienta, la evapotranspiración se acelerará, acelerando el secado de la tierra y la vegetación.

Los patrones climáticos también pueden verse afectados: el aumento de la evaporación de la tierra puede crear sequías en algunas regiones. Este es un síntoma de un mundo en calentamiento que puede tener importantes consecuencias para los ecosistemas y las sociedades humanas a medida que aumenta el estrés en los suministros de agua superficial y subterránea.

"Las imágenes del derretimiento de los glaciares y la reducción de las capas de hielo son una forma palpable para que comprendamos los impactos del calentamiento global", dijo Pascolini-Campbell. "Pero también se están produciendo cambios drásticos en otros componentes clave del ciclo del agua de nuestro planeta que no son tan visibles, como cuando el agua se evapora de la tierra antes de que pueda entrar en los ríos como escorrentía", concluye.