Un equipo de astronautas, ingenieros y geólogos ha viajado a las Islas Canarias, una de las zonas volcánicas más importantes de Europa, para aprender cómo explorar mejor la Luna y Marte. Esta vista forma parte de la formación en geología que reciben de la Agencia Espacial Europea (ESA), Pangea.

Coincidiendo con la erupción del volcán de La Palma, un grupo de astronautas de la ESA ha viajado a las Islas Canarias para completar su formación, concretamente a Lanzarote, donde el Timanfaya estuvo en erupción en el siglo XVII, durante seis años seguidos.

Los participantes en esta formación son el astronauta de la ESA, Andreas Mogensen, el ingeniero de la ESA Robin Eccleston y la astronauta de la NASA, Kathleen Rubins. Ellos forman parte del grupo seleccionado para el posible aterrizaje en la Luna con la misión Artemis, donde la investigación de la geología lunar será fundamental. Tanto el satélite de la Tierra como Marte son lugares volcánicos. De ahí el interés de la ESA porque sus astronautas se formen en Canarias.

Este equipo de astronautas estuvo en septiembre aprendiendo a identificar muestras de rocas interesantes y rastros de vida en los Dolomitas italianos y al cráter Ries de Alemania. Gracias a eso, “ahora somos capaces de escuchar y comprender mejor el latido geológico del planeta. Algunas rocas son como libros abiertos que cuentan la historia de nuestro Sistema Solar”, dice Mogensen.

Los paisajes volcánicos de Lanzarote están excepcionalmente bien conservados, y la reciente actividad geológica los convierte en un museo único al aire libre, explican desde la ESA. En esta isla canaria, las corrientes de lava basáltica se asemejan a las llanuras de los mares lunares y los volcanes son parecidos a los de algunas regiones de Marte.

“En Lanzarote podemos estudiar las interacciones geológicas entre la actividad volcánica y el agua, que son dos factores clave en la búsqueda de vida”, explica Samuel Payler, coordinador del entrenamiento de Pangaea. Sorprendentemente los microorganismos son capaces de desarrollarse en el interior de las rocas a pesar de la aparente esterilidad del medio.

La Luna tuvo una gran actividad volcánica hasta hace menos de dos mil millones de años. Marte hoy es un desierto frío y seco, pero en el pasado casi toda su superficie estaba formada por agua y volcanes. El Planeta Rojo tiene el mayor volcán conocido de nuestro entorno planetario: el monte Olimpo, de 22 km de altura.

El programa Pangaea prepara a los astronautas para expediciones a otros planetas. Sus participantes analizan la química y mineralogía del suelo, eligen sus propias rutas de exploración y se apoyan en la tecnología, en constante comunicación con los equipos científicos y de formación.

“Entrenamos a los astronautas para que puedan interpretar y describir paisajes y realizar un muestreo eficaz teniendo en cuenta el entorno que les rodea, como polvo y rocas volcánicas”, afirma Francesco Sauro, director del curso técnico de Pangaea.

“Desde seleccionar el lugar de aterrizaje hasta describir las muestras con el vocabulario científico adecuado, esta es la formación geológica básica que van a necesitar en los futuros entrenamientos para las misiones lunares”, añade el geólogo.

Ningún lugar mejor que unas islas volcánicas para el entrenamiento de los astronautas.