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El mundo lamenta hoy una gran pérdida. El Observatorio de Arecibo ha sido nuestro ojo hacia el universo durante 57 años. A través de este enorme radiotelescopio, asentado en Puerto Rico, se han hecho descubrimientos que han marcado un antes y un después en la astronomía. Pero desde agosto, la inversión para mantenerlo en funcionamiento se ha multiplicado por millones después de que un cable fallase en agosto. En noviembre, una nueva avería ha obligado a tomar la difícil decisión de proceder a su desmantelamiento.
Todo empezó el 10 de agosto de 2020. Un cable auxiliar falló, se salió de su enchufe en una de las torres y dejó un corte de 30 metros en el plato de abajo. Los ingenieros estaban trabajando para determinar cómo reparar el daño en la estructura cuando un cable principal conectado a la misma torre se rompió el 6 de noviembre.
"El liderazgo del Observatorio de Arecibo y la Universidad de Florida Central (UCF) hizo un trabajo encomiable al abordar esta situación, actuando rápidamente y buscando todas las opciones posibles para salvar este increíble instrumento", ha dicho Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la Fundación Nacional para la Ciencia estadounidense (NSF, por sus siglas en inglés). "Hasta que llegaron estas evaluaciones, nuestra pregunta no era si el observatorio debería ser reparado, sino cómo. Pero al final, una preponderancia de datos mostró que simplemente no podíamos hacer esto de manera segura. Y esa es una línea que no podemos cruzar".
El observatorio no se puede estabilizar sin riesgo para los trabajadores de la construcción y el personal de la instalación. Por tanto, “dentro de poco comenzarán los planes para desmantelar el telescopio de 305 metros, que durante 57 años ha servido como un recurso de clase mundial para la investigación de radioastronomía, planetarios, sistemas solares y geoespacios”, lamenta la NSF.
El alcance del plan de desmantelamiento de NSF se centraría solo en el telescopio de 305 metros y está destinado a preservar de manera segura otras partes del observatorio, de modo que permanezca disponible para futuras investigaciones y misiones educativas.
"A lo largo de su vida, el Observatorio de Arecibo ha ayudado a transformar nuestra comprensión de la ionosfera, mostrándonos cómo la densidad, la composición y otros factores interactúan para dar forma a esta región crítica donde la atmósfera de la Tierra se encuentra con el espacio", ha dicho Michael Wiltberger, jefe de la Sección de Geoespacio de NSF. "Si bien estoy decepcionado por la pérdida de capacidades de investigación, creo que este proceso es un paso necesario para preservar la capacidad de la comunidad investigadora de utilizar los otros activos del Observatorio de Arecibo y, con suerte, garantizar que se pueda continuar con un trabajo importante en las instalaciones", concluye.