La alineación planetaria que no volverá a producirse hasta dentro de 400 años: cómo observar el fenómeno astronómico

En febrero, los aficionados a la astronomía podrán presenciar un fenómeno poco común: el alineamiento más exacto de siete planetas en el cielo. Durante todo enero, seis planetas ya son visibles en la noche: Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Sin embargo, el 28 de febrero, Mercurio se unirá a ellos, formando una alineación planetaria que no se repetirá hasta el año 2492.

¿Qué es una alineación planetaria?

Aunque es habitual ver varios planetas juntos en el cielo nocturno, no es tan raro observarlos alineados en una "línea" a través del firmamento. Esta línea, conocida como la "eclíptica", representa el camino aparente del Sol a lo largo del año. Este fenómeno ocurre porque la Tierra y los demás planetas del Sistema Solar se formaron a partir de un mismo disco de gas y polvo que rodeaba al Sol en sus primeros años.

Esto ha provocado que todos los planetas compartan un plano orbital similar, lo que hace que sigan, en su mayoría, la misma trayectoria a lo largo de la eclíptica.

Debido a las distintas velocidades con las que orbitan los planetas, en ocasiones varios de ellos se alinean aproximadamente en el mismo lado del Sol. Cuando las órbitas coinciden de manera adecuada, desde la Tierra podemos observar varios planetas en el cielo nocturno al mismo tiempo. Es por esta razón que las "alineaciones planetarias" o "desfiles planetarios" son fenómenos prácticamente inevitables.

¿Cómo será la alineación?

Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno son lo suficientemente brillantes como pasa ser vistos a simple vista durante las noches despejados de enero. Urano y Neptuno también están presentes, pero se necesitan binoculares o un telescopio para observarlos.

Aunque los planetas no están perfectamente alineados, se disponen en un arco a través del cielo debido a la disposición de sus órbitas en el Sistema Solar. Sin embargo, la verdadera sorpresa llegará el 28 de febrero, cuando Mercurio se una a este desfile planetario, ofreciendo un impresionante espectáculo que podrá ser apreciado desde la Tierra, siempre que el clima lo permita.

"Hay algo especial al ver los planetas con tus propios ojos", aseguró a BBC Future Jenifer Millard, divulgadora científica y astrónoma de Fifth Star Labs en el Reino Unido. "Es posible ir a Google y obtener una vista más espectacular de todos estos planetas. Pero cuando miras estos objetos, son fotones que han viajado millones o miles de millones de kilómetros a través del espacio para llegar a tus retinas", añadió.

Asimismo, algunos científicos han sugerido que las alineaciones planetarias podrían causar impactos en nuestro planeta, pero la base científica para la mayoría de estas afirmaciones es débil o inexistente. No obstante, tal y como explica Jenifer Millard, realmente "es solo una casualidad que estén en esta posición de sus órbitas".

La utilidad de las alineaciones

Como destaca a BBC, el periodista especializado en temas espaciales y científicos, Jonathan O'Callaghan, las alineaciones planetarias pueden influir en la vida en la Tierra, especialmente en lo relacionado con la exploración del Sistema Solar.

"Llegar a los planetas exteriores con una nave espacial es difícil porque estos mundos están muy lejos, a miles de millones de kilómetros, y se necesitarían décadas para llegar", escribe O'Callaghan en BBC Future. "Sin embargo, usar la atracción gravitatoria de un planeta bien ubicado, como Júpiter, para lanzar una nave espacial hacia el exterior puede reducir drásticamente el tiempo de viaje, algo que ninguna nave espacial ha hecho mejor que las naves Voyager de la NASA", agrega.

Las alineaciones planetarias han sido clave para investigar diversos aspectos del Universo, como el descubrimiento y estudio de exoplanetas, aquellos mundo que orbitan estrellas diferentes al Sol. Además, se están explorando aplicaciones más recientes, como la búsqueda de vida extraterrestre em sistemas solares donde los exoplanetas se cruzan entre sí desde nuestra perspectiva.

¿Cómo ver el fenómeno único?

Este evento, que se desarrollará durante varios días en enero y febrero, será visible desde diferentes lugares del mundo, siempre que el clima y la contaminación lumínica lo permitan. Según ha informado la NASA, durante enero, en las primeras horas después del anochecer, se podrán ver Venus y Saturno en el suroeste, Júpiter en lo alto y Marte en el este.

Urano y Neptuno también forman parte de la alineación, pero para observarlos se requiere un telescopio. El mejor momento para ver la alineación es justo después de la puesta del sol, aunque la hora exacta de salida y puesta de cada planeta variará según tu ubicación en la Tierra.

La sorpresa más esperada del espectáculo ocurrirá el 28 de febrero, cuando Mercurio se una a los seis planetas visibles. Para disfrutar al máximo del evento, los expertos sugieren situarse en lugares con cielos oscuros, alejados de la contaminación lumínica, como áreas rurales o montañosas.

Además, se recomienda verificar las condiciones meteorológicas para asegurarse de que el cielo esté despejado el día del evento. Los expertos de la Queen's University, en Canadá, recomiendan descargar una aplicación como Stellarium o Star Chart.

Al apuntar tu teléfono al cielo, la aplicación te indicará qué objeto del cielo nocturno estás observando. El uso de telescopios y binoculares te permitirá ver con mayor detalle, como los anillos de Saturno y las lunas de Júpiter.

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