Una isla emergió del mar Caspio después de que un volcán de lodo entrara en erupción a principios de 2023. A final de 2024, casi se había erosionado y se había retirado de la vista como una aparición.

Las poderosas erupciones del volcán de lodo del banco Kumani han producido islas transitorias similares varias veces desde su primera erupción registrada en 1861. También conocido como Chigil-Deniz, el volcán se encuentra a unos 25 kilómetros de la costa este de Azerbaiyán, según informa el NASA Earth Observatory en un comunicado.

El OLI (Operational Land Imager) y el OLI-2 de los satélites Landsat 8 y 9 capturaron estas imágenes que muestran cómo la isla emerge y se encoge. En noviembre de 2022 (izquierda), la cresta del volcán permaneció debajo de la superficie del mar. Para el 14 de febrero de 2023 (centro), había aparecido una isla y una columna de sedimentos se alejó de ella. Observaciones satelitales adicionales sugieren que la isla emergió entre el 30 de enero y el 4 de febrero y medía aproximadamente 400 metros de ancho, dijo el geólogo de la Universidad de Adelaida Mark Tingay. A fines de 2024 (derecha), una porción muy reducida del Banco Kumani era visible sobre el agua.

Las ocho erupciones registradas anteriormente en el Banco Kumani ocurrieron en ráfagas que duraron menos de dos días y produjeron islas de diferentes tamaños y longevidades. Un evento en mayo de 1861 resultó en una isla de solo 87 metros de ancho y 3,5 metros sobre el agua. Esta se erosionó a principios de 1862. La erupción más fuerte, en 1950, produjo una isla de 700 metros de ancho y 6 metros de alto.

Los volcanes de lodo son "características extrañas y maravillosas que siguen siendo en gran parte poco estudiadas y poco entendidas", dijo Tingay en un seminario para la Sociedad Geológica de Australia. La mayoría de estos volcanes, que miden desde un par de metros hasta varios kilómetros de diámetro, se encuentran en zonas con tectónica activa o con altas tasas de sedimentación. Se trata de lugares donde la presión del subsuelo puede acumularse y forzar la salida a la superficie de una mezcla de fluidos, gases y sedimentos. Y es posible que estas características no sean exclusivas de este planeta; los científicos creen que algunos montículos fangosos en las tierras bajas del norte de Marte pueden haberse formado cuando sedimentos ricos en gas y líquido salieron a la superficie.

En la Tierra, Azerbaiyán es inusual por su alta concentración de volcanes de lodo. Los geólogos han contabilizado más de 300 en el este de Azerbaiyán y en alta mar en el mar Caspio, y la mayoría de ellos se encuentran en tierra. La región se encuentra dentro de una zona de convergencia donde chocan las placas tectónicas de Arabia y Eurasia.

Las erupciones de volcanes de lodo pueden ser peligrosas, con el potencial de expulsar grandes cantidades de material (e incluso llamas) en un corto período de tiempo. Los volcanes de lodo de Azerbaiyán están vinculados al vasto sistema de hidrocarburos de la cuenca del Caspio Sur y se sabe que emiten gases inflamables como el metano junto con los característicos lodos fangosos. No se sabe con certeza si la erupción del Banco Kumani de 2023 fue ardiente, pero las erupciones anteriores de este y otros volcanes de lodo cercanos han enviado torres de llamas a cientos de metros de altura.

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