Una enorme extensión de suelo llena de cientos de huellas de dinosaurios diferentes ha sido descubiertas por sorpresa bajo el suelo de una cantera en el condado inglés de Oxfordshire. Las huellas, que datan del período Jurásico Medio (hace unos 166 millones de años), forman parte de una enorme "autopista de dinosaurios" e incluyen huellas del feroz depredador Megalosaurus de 9 metros y de dinosaurios herbívoros de hasta el doble de ese tamaño.

La excavación, realizada en Dewars Farm Quarry, descubrió cinco huellas extensas y evidencia de más en el área circundante. La vía continua más larga medía más de 150 metros de longitud. Cuatro de las huellas fueron hechas por gigantescos dinosaurios herbívoros de cuello largo llamados saurópodos, muy probablemente Cetiosaurus, un primo del conocido Diplodocus de hasta 18 metros de largo.

La quinta huella fue hecha por el dinosaurio terópodo carnívoro, Megalosaurus, que tenía patas distintivas, grandes, de tres dedos y garras. Un área del sitio muestra las huellas de carnívoros y herbívoros cruzándose, lo que plantea dudas sobre si los dos estaban interactuando y cómo. Megalosaurus fue el primer dinosaurio del mundo en ser nombrado y descrito científicamente en 1824, y marcó el inicio de los últimos 200 años de la ciencia de los dinosaurios.

La Dra. Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados de OUMNH (Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford), explicó en un comunicado: "Los científicos conocen y estudian el Megalosaurus desde hace más tiempo que cualquier otro dinosaurio de la Tierra y, sin embargo, estos recientes descubrimientos demuestran que todavía hay nuevas pruebas de estos animales esperando a ser encontradas.

Las huellas estaban enterradas bajo el barro, pero salieron a la luz cuando el trabajador de la cantera Gary Johnson sintió "golpes inusuales" mientras quitaba la arcilla con su vehículo para exponer el suelo de la cantera. En ese momento se llamó a los expertos.

Trabajando en estrecha colaboración con el director de la cantera, Mark Stanway, y su personal, un equipo de más de 100 personas, las universidades de Oxford y Birmingham codirigieron un equipo de más de 100 personas en una excavación de una semana de duración en junio de 2024. Juntos, descubrieron minuciosamente alrededor de 200 huellas y construyó modelos 3D detallados del sitio utilizando fotografías aéreas con drones, documentando las huellas con un detalle sin precedentes para futuras investigaciones.

La profesora Kirsty Edgar, catedrática de Micropaleontología de la Universidad de Birmingham, afirmó: "Estas huellas ofrecen una ventana extraordinaria a la vida de los dinosaurios, revelando detalles sobre sus movimientos, interacciones y el entorno tropical que habitaban".

Las nuevas vías se conectan con descubrimientos realizados en el área en 1997, donde anteriores canteras de piedra caliza revelaron más de 40 conjuntos de huellas, y algunas vías alcanzaron hasta 180 m de longitud. En ese momento, el sitio proporcionó nueva información importante sobre los tipos de dinosaurios presentes en el Reino Unido durante el Período Jurásico Medio. El sitio fue reconocido como uno de los sitios de huellas de dinosaurios de mayor importancia científica en el mundo y posteriormente fue designado Sitio de Especial Interés Científico.

Sin embargo, el sitio original ya no es accesible en gran medida y, dado que los hallazgos predijeron el uso de cámaras digitales y drones, existe evidencia fotográfica limitada. Las nuevas huellas aumentan la importancia del área y, aunque los descubrimientos están separados por solo treinta años, las técnicas y la tecnología modernas permiten registrar las huellas de manera mucho más completa que nunca.

El Dr. Duncan Murdock, científico terrestre de OUMNH, dijo: "La preservación es tan detallada que podemos ver cómo el barro se deformaba cuando las patas del dinosaurio entraban y salían. Junto con otros fósiles como madrigueras, conchas y plantas, podemos dar vida al entorno de laguna fangosa por la que caminaron los dinosaurios".

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