Nuevas observaciones de la sonda Mars Express sugieren la existencia de grandes placas de agua congelada, bajo unos cuantos cientos de metros de polvo, situadas en el ecuador de Marte. Este podría tratarse del mayor hallazgo de agua en este lado del planeta. Los científicos explican que estos depósitos de hielo son tan grandes que, de derretirse, podría cubrir todo el planeta con una capa de agua de entre 1,5 a 2,7 metros de profundidad. Esta cantidad de agua sería suficiente para llenar por completo el Mar Rojo de la Tierra.

La misión Mars Express lleva más de veinte años explorando el planeta. Hace quince años, mientras los responsables estudiaban la formación Medusae Fossae (MFF), encontraron unos inmensos depósitos de hasta 2,5 km de profundidad pero, por ese entonces, no se supo determinar de que eran. La MFF consta de varios elementos esculpidos por el viento que miden cientos de kilómetros a lo ancho y varios a lo largo. Estas formaciones están situadas entre las tierras Altas y Bajas de Marte y constituyes una de las mayores fuentes de polvo del plantea.

"Hemos vuelto a explorar la MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor", explica Thomas Watters, del Instituto Smithsonian (EE.UU.), autor principal de la nueva investigación y del estudio inicial de 2007. Además, señala que las señales de radar son muy similares a las que reciben desde los casquetes polares de Marte, que son muy ricos en hielo.

Las primeras observaciones de Mars Express mostraron que el MFF era prácticamente transparente al radar y de baja densidad, algo característico de las formaciones de hielo. Sin embargo, no podían descartar otra posibilidad más seca, como que se tratarse de acumulaciones gigantes de polvo, cenizas volcánicas o sedimentos arrastrados por el el viento.

"¡Aquí es donde entran los nuevos datos de radar! Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso", explica el coautor Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. " Esto crearía algo mucho más denso de lo que vemos con MARISS", añade.

Los nuevos estudios sugieren que se trata de capas de polvo y hielo, todas ellas cubiertas por una capa protectora de polvo seco y cenizas de varios metros de espesor. Por otro lado, con el clima frío y seco actual de Marte, no habría sido posible la formación de grandes depósitos cerca del ecuador, por lo que sospechan que estas formaciones deben tratarse de una etapa climática anterior.

Además, la extensión y ubicación de estos depósitos los harían realmente valiosos de cara una futura exploración terrestre en Marte. Estas supuesta misiones deberían aterrizar cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares. Se necesitaría agua como recurso, por lo que encontrar agua en esta región del planeta supone un descubrimiento de gran importancia.

"Por desgracia, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos durante las próximas décadas. Pero cada trozo de hielo que encontremos nos ayudará a hacernos una mejor idea de dónde ha fluido el agua de Marte antes, y dónde puede estar hoy en día." precisó  Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA.

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