Un nuevo mosaico de Marte de la cámara HRSC marca los 20 años desde el lanzamiento del orbitador Mars Express de la ESA y revela el color y la composición del planeta con un detalle espectacular.

HRSC (High Resolution Stereo Camera) normalmente fotografía la superficie de Marte desde una altitud de unos 300 km, lo más cerca que la nave espacial llega a Marte en su órbita elíptica, y las imágenes resultantes cubren áreas de unos 50 km de ancho.

Sin embargo, el mosaico presentado aquí utiliza un enfoque ligeramente diferente. Para ver el planeta más ampliamente, HRSC reunió 90 imágenes en altitudes más altas (de 4.000 a 10.000 km), capturando así áreas de alrededor de 2.500 km de ancho. Luego, estas imágenes se juntaron para formar una vista global completa.

Estas imágenes a gran escala se obtienen típicamente para observar patrones climáticos en Marte. La nueva vista destaca la variación en la superficie de Marte al mejorar el color y el contraste locales.

Gracias a sus nueve canales de imágenes, HRSC puede visualizar Marte no solo en tres dimensiones sino también en color. Sin embargo, la opacidad siempre cambiante de la atmósfera marciana dificulta la determinación precisa de los colores de la superficie desde la órbita. El polvo dispersa y refleja la luz, lo que hace que los colores cambien de una imagen a otra y crea un efecto de mosaico al ensamblar un mosaico.

Hasta ahora, la supresión de este efecto durante el procesamiento de imágenes ha reducido las variaciones de color entre las diferentes partes de Marte. Pero para crear este mosaico, el equipo de HRSC, en cambio, hizo una referencia de color de cada imagen constituyente a un modelo de color derivado de observaciones a gran altitud, lo que les permitió preservar las variaciones de color y revelar una vista de color mucho más rica de Marte que la que se había visto antes, informa la ESA.

Marte es famoso por su color rojizo, causado por los altos niveles de hierro oxidado. Sin embargo, grandes partes del planeta parecen ser bastante oscuras y de tonos azules en el nuevo mosaico. Estas son arenas basálticas de color negro grisáceo de origen volcánico que forman capas de arena oscuras y de gran alcance en todo Marte. Se amontonan a medida que se mueven con el viento, creando imponentes dunas de arena y campos de dunas dentro de los cráteres de impacto.

El material erosionado por el agua, por otro lado, tiende a verse más claro. Los dos minerales erosionados por el agua más comunes en Marte, los minerales de arcilla y sulfato, aparecen particularmente brillantes en tales compuestos de color; su presencia fue establecida por el espectrómetro OMEGA en Mars Express. La presencia de estos minerales indica que el agua líquida existió en Marte durante mucho tiempo, erosionando y alterando la roca con el tiempo para formar importantes depósitos de arcilla como Mawrth Vallis (un antiguo canal de salida que no se muestra en esta vista pero que HRSC observó anteriormente).

Inicialmente se planeó que Mars Express durara un año marciano, o alrededor de 687 días terrestres, pero ha seguido cumpliendo y superando sus objetivos.