Psyche, el asteroide metálico en el que la NASA busca el secreto del origen de la Tierra

Todo listo en el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, EE. UU., para el lanzamiento de la mision Psyche con destino al asteroide metálico del mismo nombre localizado en el cinturón intraplanetario ubicado entre Marte y Júpiter. Tras la suspensión el pasado 5 de octubre, la agencia espacial esadounidense tiene previsto hacerlo este jueves 12 de octubre a las 03:16 horas española. Los científicos están convencidos de que el asteroide Psyche tiene las claves para explicar cómo se formó la Tierra.

La hipótesis sobre este asteroide de 226 kilómetros de ancho es que podría ser parte o la totalidad del interior rico en hierro de un planetesimal, uno de los primeros bloques de construcción planetarios, que fue despojado de su capa rocosa exterior cuando chocó repetidamente con otros cuerpos grandes durante la formación temprana del sistema solar.

El viaje de 3.600 millones de kilómetros de la Psyche hasta el asteroide, tras su lanzamiento junto a un cohete Falcon Heavy de la firma SpaceX, se prolongará seis años y, desde 2026 a 2031, orbitará sobre este cuerpo en el espacio profundo.

La plataforma Psyche, que tiene 24,8 metros de largo y dispone de paneles solares, en 2026 sobrevolará Marte para utilizar su impulso gravitacional y continuar su viaje rumbo al asteroide.

Psyche nunca volverá a casa, pero proporcionará información muy valiosa sobre el campo magnético del asteroide y la composición de su superficie mientras está en órbita, algo que hará durante 26 meses. 

La misión Psyche forma parte del Discovery de la NASA, un programa que, hasta la fecha, ha respaldado 16 misiones científicas planetarias. Uno de los aspectos más emocionantes de la misión, según Lindy Elkins-Tanton, científica principal del Psyche, de la Universidad Estatal de Arizona, es que se trata de la primera vez que se va a ver un cuerpo celeste con una "superficie mayoritariamente metálica".

"Hemos visitado cuerpos hechos de roca como Mercurio, Venus, Marte y nuestra Luna, y cuerpos hechos de hielo y gas como Júpiter", pero lo que "nunca habíamos visto" es un asteroide metálico. "Y eso es lo que creemos que es Psyche", ha concretado.

Además, una nueva investigación realizada por científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, sugiere que eso es exactamente lo que encontrará la misión Psyche de la agencia, cuyo lanzamiento está previsto para el 12 de octubre. Llegará al asteroide en 2029 y lo orbitará durante al menos 26 meses.

Dirigido por Anicia Arredondo, primera autora del artículo e investigadora postdoctoral en el Southwest Research Institute, y Maggie McAdam, científica investigadora e investigadora principal de Ames, el equipo observó a Psyche en febrero de 2022 utilizando el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA. (SOFÍA). El observatorio ahora retirado era un avión Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio reflector. Como telescopio volador, SOFIA recopiló datos que no se vieron afectados por la atmósfera inferior de la Tierra y realizó observaciones en todo el mundo, incluidos los océanos.

Por primera vez, SOFIA pudo recopilar datos de cada parte de la superficie de Psyche. También permitió al equipo recopilar datos sobre los materiales que componen la superficie de Psyche, información que no se pudo recopilar con telescopios terrestres.

El equipo de Ames estudió la forma en que diferentes longitudes de onda de luz rebotan en Psyche. Los investigadores utilizaron una cámara de infrarrojo medio, que detecta longitudes de onda en el centro del espectro electromagnético, para observar el asteroide. Midieron su emisividad (la cantidad de energía que irradia) y porosidad (cuántos pequeños agujeros o espacios tiene un objeto). Ambas características pueden proporcionar pistas sobre los materiales que componen un objeto.

El equipo observó que los datos de emisividad de Psyche eran en su mayoría planos, lo que significa que no había picos u otras características notables en sus espectros, es decir, un cuadro o gráfico que muestra la intensidad de la luz que emite el asteroide en un rango de energías. Se han encontrado espectros planos similares en entornos de laboratorio cuando se utilizan instrumentos de infrarrojo medio en objetos metálicos. Esto llevó a los investigadores a concluir que Psyche es probablemente un cuerpo metálico.

En particular, el equipo no observó una característica espectral llamada meseta de 10 micrones, que normalmente indica una superficie "esponjosa", como el regolito lunar. Estudios anteriores de Psyche habían observado esta característica, lo que sugiere que puede haber diferencias entre la superficie del polo norte de Psyche, que estaba frente a la Tierra en el momento del estudio del equipo de Ames, y la superficie de su polo sur, que era el foco de la investigación. estudios previos. El equipo también propuso que el regolito del polo sur observado por otros investigadores podría haber sido expulsado de una colisión en otra parte de la superficie de Psyche. Esta idea está respaldada por observaciones anteriores de Psyche, que encontraron evidencia de enormes depresiones y cráteres de impacto a lo largo del asteroide.

"Con este análisis y los estudios previos de Psyche, hemos alcanzado el límite de lo que las observaciones astronómicas pueden enseñarnos sobre este fascinante asteroide", dijo McAdam en un comunicado. "Ahora necesitamos visitar físicamente Psyche para estudiarlo de cerca y aprender más sobre lo que parece ser un cuerpo planetario único". La misión de la NASA a Psyche brindará esa oportunidad.

El potencial de Psyche para responder muchas preguntas sobre la formación de planetas es una de las razones clave por las que fue seleccionada para ser observada de cerca por una nave espacial. Los científicos creen que planetas como la Tierra, Marte y Mercurio tienen núcleos metálicos, pero están enterrados demasiado debajo de los mantos y cortezas de los planetas para verlos o medirlos directamente. Si se confirma que Psyche es un núcleo planetario, puede ayudar a los científicos a comprender qué hay dentro de la Tierra y otros cuerpos planetarios grandes.

El tamaño de Psyche también es importante para avanzar en la comprensión científica de los planetas similares a la Tierra. Es el asteroide de tipo M (metálico) más grande de nuestro sistema. Esto significa que es más probable que Psyche muestre diferenciación, que es cuando los materiales dentro de un planeta se separan entre sí, y los materiales más pesados se hunden en el medio y forman núcleos.