¿Cómo de frecuente es que un gran asteroide sobrevuele la Tierra y cuáles son las probabilidades de un impacto en el futuro? El año pasado, nuestro planeta tuvo más de 100 encuentros cercanos con estos objetos, catalogados por la NASA como “potencialmente peligrosos”.

Los asteroides son rocas que circulan por nuestro Sistema Solar. Se calcula que hay aproximadamente 500 millones de asteroides con tamaños superiores a cuatro metros de diámetro orbitan alrededor del Sol, según Space.com, a velocidades de hasta unos 30 kilómetros por segundo, más o menos la velocidad a la que orbita que la Tierra.

Muchas semanas vemos publicadas en los medios de comunicación noticias que informan del paso cercano de un asteroide de gran tamaño, pero ¿cuánto se tienen que acercar realmente para captar la atención de los astrónomos?

La amenaza que plantean los asteroides no son solo cosa de la ficción, por lo que la NASA cuenta incluso con un grupo de expertos dedicados a rastrear el entorno de nuestro planeta en busca de objetos que puedan constituir un riesgo real.

Es famoso que hace unos 65 millones de años, la vida en la Tierra se vio comprometida por el impacto de un gran asteroide, que acabó con la mayoría de los dinosaurios. Incluso un objeto de cuatro metros que viaje a una velocidad relativa de hasta 60 kilómetros por segundo supondría un peligro para la región afectada por la colisión.

Hay muchos asteroides pequeños que se acercan a la Tierra, pero estos no son los considerados “peligrosos”. De hecho, estos objetos golpean el planeta con relativa frecuencia, pero se calcinan en la atmósfera antes de tocar el suelo.

“Una vez al año, en promedio, un asteroide de 4 metros cruzará la superficie de la Tierra”, cifra el medio citado. A algo más de altura, a unos 6.400 km, pasan alrededor de ocho al año. Puede sonar a una gran distancia, pero con esa altitud y a la velocidad que viaja, un gran asteroide podría causar una onda expansiva considerable.

Pero no temas: la mayoría de asteroides “potencialmente peligrosos” que anuncian los medios pasan bastante más lejos. Lo suficiente para ser observados desde los telescopios de la Tierra para su análisis, pero no lo suficiente para hacernos daño. “Cerca”, en términos de astronomía, puede ser bastante lejos, como vemos.

En 2022 hubo 126 aproximaciones de asteroides, y en 2023 hemos tenido 50 hasta ahora, según The Conversation.

Los asteroides que sí podrían causar un gran desastre en caso de impacto en la Tierra son aquellos de más de un kilómetro de diámetro. Pero un impacto de este tipo ocurre aproximadamente cada medio millón de años.

El próximo asteroide de ese tamaño que pasará “cerca” de la Tierra será el nombrado 2001 WN5 (por el año en que fue descubierto) en 2029, cuando pasará a 248.700 km de la Tierra. Por tanto, al menos por ahora, parece que podemos estar tranquilos.

No obstante, la misión DART de la NASA está investigando cómo desviar asteroides que puedan suponer un riesgo para la Tierra en el futuro.