Un grupo de astrónomos ha observado un cambio en la rotación del gran asteroide Faetón, considerado potencialmente peligroso por su tamaño y cercanía a la Tierra, y futuro objetivo de la misión espacial japonesa DESTINY+.

Faetón tiene un diámetro medio de unos 5,4 kilómetros, lo que lo convierte en uno de los asteroides más grandes que se acerca lo suficiente a la Tierra como para ser clasificado como potencialmente peligroso. Sin embargo, la órbita de Faetón se conoce con mucha precisión y no representa una amenaza para la Tierra en el futuro previsible.

Faetón gira una vez cada 3,6 horas, y ese período de rotación está disminuyendo en unos 4 milisegundos por año. El siguiente asteroide más grande con un cambio medido en su período de rotación es el asteroide cercano a la Tierra 1685 Toro, con un diámetro de unos 3,5 kilómetros.

Debido a sus interesantes características, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) seleccionó a Faetón como el objetivo de la próxima misión DESTINY +, cuyo lanzamiento está previsto para 2024 y sobrevolará Faetón en 2028. Los objetivos de la misión DESTINY + son realizar observaciones de Faetón y el polvo interplanetario y demostrar tecnologías para la exploración del espacio profundo.

Faetón se ha observado con frecuencia con curvas de luz óptica, que muestran variaciones en su brillo a medida que gira, y a través de ocultaciones estelares, en las que el asteroide parece pasar frente a una estrella, visto desde ciertos lugares de la Tierra, lo que hace que la estrella desaparezca brevemente.

El científico planetario de Arecibo, Sean Marshall, ha estado liderando los esfuerzos para utilizar estos datos de observación para determinar el tamaño, la forma y el estado de rotación de Faetón, en apoyo de la misión DESTINY+.

Con datos de radar, curvas de luz óptica de 1989 a 2021 y ocultaciones de 2019 a 2021, Marshall derivó un modelo de forma que muestra que Faetón tiene una forma superior, algo redondeada con una cresta alrededor de su ecuador, similar a las formas de los asteroides Bennu y Ryugu.

Mientras intentaba finalizar el modelo de forma, Marshall inesperadamente tuvo dificultades para ajustar las observaciones de la curva de luz más recientes, de finales de 2021.

“Las predicciones del modelo de formas no coincidían con los datos”, dice Marshall en un comunicado. “Los momentos en que el modelo era más brillante claramente no estaban sincronizados con los momentos en que se observó que Faetón era más brillante. Me di cuenta de que esto podría explicarse porque el período de rotación de Faetón había cambiado ligeramente desde las observaciones de 2021".

Después de investigar más detenidamente, Marshall dice que descubrió que el conjunto completo de datos, desde 1989 hasta 2021, podría ajustarse a un modelo con aceleración de rotación constante. Este modelo acelerado proporcionó un ajuste mucho mejor a los datos de 2021 y también mejoró ligeramente los ajustes del modelo a los datos de años anteriores.

El período de rotación de Faetón se habría disminuido en unos 4 milisegundos por año. Este cambio, aunque pequeño, es suficiente para notarse en un extenso conjunto de datos de observación que abarcan 32 años y miles de rotaciones de Faetón.

“Esta es una buena noticia para el equipo DESTINY+, ya que un cambio constante significa que la orientación de Faetón en el momento del sobrevuelo de la nave espacial se puede predecir con precisión, por lo que sabrán qué regiones serán iluminadas por el Sol”, dice Marshall.

Faetón fue descubierto por Simon Green y John Davies en 1983 en datos del Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS), el primer asteroide descubierto en datos de naves espaciales. Poco después de su descubrimiento, Fred Whipple lo reconoció como el cuerpo principal de la lluvia de meteoritos Gemínidas que es visible desde la Tierra a mediados de diciembre.

Designado originalmente como 1983 TB, el asteroide más tarde se llamó Faetón, el hijo del dios sol Helios en la mitología griega. Este nombre es apropiado porque su órbita lo lleva a 21 millones de kilómetros del Sol, menos de la mitad de la distancia del perihelio del planeta Mercurio. Las observaciones han demostrado que Faetón tiene un espectro extremadamente azul, una rareza entre los asteroides.

El acercamiento más cercano de Faetón desde su descubrimiento ocurrió en diciembre de 2017, cuando pasó a 10 millones de kilómetros de la Tierra. Durante cinco noches alrededor de ese acercamiento cercano, Faetón fue observado con el sistema de radar planetario financiado por la NASA del Observatorio de Arecibo, lo que produjo un conjunto detallado de imágenes de radar.