Más de 100 asteroides masivos con un tamaño superior a 140 metros acaban de ser detectados por primera vez. Un innovador algoritmo ha revisado imágenes históricas de telescopios existentes y ha revelado la trayectoria de estos enormes objetos, que causarían una explosión destructiva en caso de colisionar con la Tierra.

Las instantáneas archivadas en el Laboratorio Nacional de Investigación para la Astronomía Óptica-Infrarroja (de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos) tomadas por telescopios escondían evidencia de 104 asteroides desconocidos de gran tamaño.

Estos inmensos asteroides han sido detectados por una técnica computacional innovadora desarrollada por investigadores del Instituto de Asteroides (Fundación B612), que persigue los puntos de luz en 412.000 imágenes diferentes del cielo que son consistentes con las órbitas de los asteroides. Se trata de THOR (Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery), que se ejecuta en su plataforma de astrodinámica basada en la nube Asteroid Discovery Analysis and Mapping (ADAM).

Los asteroides son rocas que formadas hace más de 4.000 millones de años, cuando se creó el sistema solar, que no suelen pasar de unos pocos metros. Pero los hay realmente grandes, con el potencial de echar abajo la vida en la Tierra. Estos son los que suelen interesar a los astrónomos.

El algoritmo THOR no solo permite ver por primera vez estos asteroides y confirmar su existencia, también calcula su órbita aproximada para conocer la amenaza de un potencial impacto.

“Descubrir y rastrear asteroides es crucial para comprender nuestro sistema solar, permitir el desarrollo del espacio y proteger nuestro planeta de los impactos de asteroides. Con THOR ejecutándose en ADAM, cualquier telescopio con un archivo ahora puede convertirse en un telescopio de búsqueda de asteroides”, dice en un comunicado Ed Lu, director ejecutivo del Instituto de Asteroides.

“Estamos utilizando el poder de la computación masiva para permitir no solo más descubrimientos de los telescopios existentes, sino también para encontrar y rastrear asteroides en imágenes históricas del cielo que antes habían pasado desapercibidos porque nunca fueron destinados a la búsqueda de asteroides”.

Los asteroides se descubrieron utilizando datos históricos del catálogo de fuentes de NOIRLab, que fueron analizados por el algoritmo THOR. Los datos de NOIRLab incluyeron una colección de casi 68 mil millones de imágenes tomadas por el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica entre 2012 y 2019. Después, los candidatos a asteroides se enviaron al Centro de Planetas Menores (Minor Planet Center) de la Unión Astronómica Internacional para su confirmación. El Minor Planet Center intercambia información sobre objetos espaciales descubiertos por observatorios de todo el mundo.

Se cree que hay unos 25.000 asteroides cercanos a la Tierra con un diámetro de más de 140 metros, de los cuales solo se han detectado en torno al 40 por ciento. Con el nuevo algoritmo, más asteroides con potencial destructivo podrán ser descubierto a través de observaciones históricas.