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Está presente en las bebidas energéticas, y también se vende como suplemento para deportistas. “Porque aumenta el rendimiento y retrasa la fatiga”. Hablamos de la taurina, un aminoácido que “tiene propiedades antioxidantes”, explica Pablo Antonio López, nutricionista y vicedecano del colegio de dietistas y nutricionistas de Andalucía. Y hablamos de ella porque un estudio que se acaba de publicar en Science ha comprobado que puede prolongar la vida y la salud en animales.
“La suplementación con taurina ralentizó los marcadores clave del envejecimiento, como el aumento del daño en el ADN, la deficiencia de telomerasa, el deterioro de la función mitocondrial y la senescencia celular”, aseguran los autores del estudio, que comprobaron que “la suplementación con taurina mejoró la vida útil en ratones y la salud en monos”.
Médicos y científicos piden cautela con estos resultados, que llaman la atención. Porque, hasta ahora, casi siempre hemos hablado de la taurina al hablar de las bebidas energéticas, cuyo consumo es controvertido porque está aumentando mucho entre los jóvenes. Y los expertos advierten de sus riesgos. Pero ahora hablamos de sus potenciales beneficios para la salud, de que pueda ralentizar el envejecimiento y prolongar la vida saludable.
La taurina es un aminoácido, uno de los más abundantes en humanos. Está presente también en varios alimentos, como la carne, el pescado y productos lácteos. Pero es conocida, sobre todo, por su uso como suplemento entre los deportistas.
“Se venden suplementos, normalmente de taurina con cafeína, porque se ha visto que potencia los efectos de esta última: aumenta el rendimiento y retrasa la fatiga”, explica López. También se vende sola, o con vitamina C por ejemplo. “Pero no se ha visto que sus efectos prolongados en el tiempo puedan ser beneficiosos. No se ha visto en humanos, al menos”, advierte el nutricionista.
La concentración de taurina en sangre disminuye con la edad en ratones, monos y humanos. Es algo que ya habían comprobado los autores del estudio, científicos de la Universidad de Columbia. Lo que han hecho ahora es “investigar si esta disminución contribuye al envejecimiento”. Y han visto que sí. Lo han comprobado en ratones y en macacos.
Para hacerlo, suplementaron “con taurina, por vía oral y una vez al día, a ratones de mediana edad, hasta el final de su vida”. A un grupo de ellos, porque a otros -el grupo de control- les dieron un placebo. ¿Y qué pasó?
Que los ratones que recibieron la taurina “sobrevivieron más tiempo que los ratones de control. La media de vida de los ratones tratados con taurina aumentó entre un 10 y un 12%, y la esperanza de vida a los 28 meses aumentó entre un 18 y un 25%”, nada menos. Y no sólo eso. Vieron, además, "un mejor funcionamiento de los huesos, músculos, páncreas, cerebro, grasa, intestino y sistema inmunológico, lo que indica un aumento general en la salud".
También la ensayaron con macacos. Si los ratones de mediana edad tenían 14 meses, los macacos en los que se ensayó el suplemento de taurina tenían 15 años. Y los efectos beneficiosos en su salud fueron similares. Si extrapolásemos los resultados a los humanos, podríamos estar hablando de casi una década más de vida, sugieren algunos científicos. Pero hay muchos matices al respecto.
Los propios autores del estudio advierten: “Para evaluar si la deficiencia de taurina también es un factor que impulsa el envejecimiento en los seres humanos, se requieren ensayos de suplementos de taurina bien controlados y a largo plazo, que midan la prolongación de la salud y de la vida”.
Médicos y científicos advierten de lo mismo, tras conocer estos resultados: para hablar de efectos beneficiosos de la taurina se requieren estudios en humanos. “Hay que ser cauto con esto. Tiene que ensayarse en humanos y ver si es extrapolable su función”. Es decir, no está claro si su administración sería igual de eficaz y, sobre todo, si sería segura.
Entre otras cosas, porque las dosis que produjeron esos beneficios en animales serían difícilmente extrapolables a humanos. Los beneficios para la salud y la longevidad se observaron al darle a los ratones entre 15 y 30 mg de taurina al día. Para una persona de unos 80 kilos, estaríamos hablando de “dosis equivalentes a entre 3 y 6 gramos de taurina”, explica en Nature el director del estudio, Vijay Yadav, profesor de Genética y Desarrollo en Columbia.
Una bebida energética contiene alrededor de 1 gramo de taurina. Estaríamos hablando de entre 3 y 6 latas. Al día. Algo que no sería recomendable en absoluto, advierten médicos y científicos. “No sabemos si las dosis que habría que dar en humanos son valores seguros”, advierte López. “Todavía no se han hecho estudios para comprobar que tenga ese mismo efecto en humanos y que sea seguro en esas dosis”.
Es decir, aun suponiendo que la administración de taurina tuviese beneficios parecidos, “habría que tomar una gran cantidad de estas bebidas energéticas para conseguir esos presuntos beneficios. Y ello puede acabar siendo perjudicial, por todas las demás sustancias que llevan: azúcares, cafeína…”.
Y a todo esto hay que añadir, recuerda el nutricionista, que en el proceso de envejecimiento humano influyen muchos factores. Actuar sólo sobre uno de ellos no garantiza nada. “El envejecimiento del ser humano no depende de una sola causa, es multifactorial. Estamos expuestos a muchas otras circunstancias que influyen en ello: alimentación, ejercicio, contaminación, tabaco, alcohol…”.
Aunque este estudio apunte posibles beneficios de la taurina en nuestra salud y longevidad, científicos y médicos coinciden en pedir cautela, en que hay que esperar. Quizá no mucho, porque los autores ya dejan claro, en sus conclusiones, que “los ensayos clínicos en humanos parecen estar justificados” tras sus buenos resultados en animales.
De hecho, en declaraciones recientes recogidas por Nature, Yadav aseguraba que ya están planteando "un ensayo multinacional y multicéntrico en humanos. Estamos muy emocionados de emprender ese viaje”.