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Cada invierno, una lluvia de estrellas nos regala un espectáculo increíble para disfrutar en las noches más largas del año. Más de 120 meteoros llamados Gemínidas cruzan el cielo cada hora, al estrellarse en la atmósfera de la Tierra y calcinarse antes de golpear el suelo. Su origen siempre ha sido un misterio, pero ahora la NASA ha encontrado nuevas pistas sobre su procedencia.
La misión Parker Solar Probe de la NASA está proporcionando nueva evidencia de que un evento violento y catastrófico está detrás de las Gemínidas que atraviesan los cielos en invierno.
La mayoría de las lluvias de meteoritos provienen de cometas, que están hechos de hielo y polvo.
Cuando un cometa viaja cerca del Sol, el hielo se evapora y libera gas, desprendiendo pequeños pedazos del cometa y creando un rastro de polvo. Lentamente, este proceso repetido llena la órbita del cometa con material que produce una lluvia de meteoritos cuando la Tierra pasa a través de la corriente.
Sin embargo, las Gemínidas parecen originarse en un asteroide, un trozo de roca y metal, llamado 3200 Phaethon.
Los asteroides como Faetón no suelen verse afectados por el calor del Sol como los cometas, lo que hace que los científicos se pregunten qué causó la formación de la corriente de Faetón en el cielo nocturno.
“Lo que es realmente extraño es que sabemos que Faetón es un asteroide, pero mientras vuela cerca del Sol, parece tener algún tipo de actividad impulsada por la temperatura. La mayoría de los asteroides no hacen eso”, dice Jamey Szalay, investigador académico de la Universidad de Princeton.
Aprovechando la trayectoria de vuelo de la nave Parker, que orbita cerca del Sol, los científicos pudieron obtener la mejor visión directa hasta ahora de los granos de polvo que se desprenden de los cometas y asteroides.
Con los datos de Parker, los investigadores han podido profundizar en el origen de las Gemínidas.
Gracias a esto, han descubierto que es muy posible que un evento repentino y poderoso, como una colisión de Faetón a alta velocidad con otro cuerpo o una explosión gaseosa, entre otras posibilidades, creara las Gemínidas.