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La misión InSight de la NASA ha finalizado tras más de cuatro años de recogida de datos científicos únicos en Marte.
Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia de la NASA en California del Sur no pudieron establecer contacto con el módulo de aterrizaje después de dos intentos consecutivos, lo que indicó que las baterías de energía solar de la nave espacial se habían agotado. Esta situación es conocida por los ingenieros como "bus muerto".
La NASA había decidido previamente declarar terminada la misión si el módulo de aterrizaje perdía dos intentos de comunicación. Aunque seguirán escuchando por una señal del módulo de aterrizaje, es poco probable que la reciban.
El último mensaje de la sonda marciana publicado en sus redes sociales reza: "Tengo la energía muy baja, así que puede que ésta sea la última imagen que pueda enviar. Pero no os preocupéis por mí: mi estancia aquí ha sido productiva y serena. Si puedo seguir hablando con mi equipo de misión, lo haré, pero me despediré pronto. Gracias por acompañarme".
La última vez que InSight se comunicó con la Tierra fue el 15 de diciembre. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, dijo: "Aunque siempre es triste despedirse de una nave espacial, la fascinante ciencia que InSight llevó a cabo es motivo de celebración. Los datos sísmicos de esta misión del Programa Discovery proporcionan un enorme conocimiento no solo sobre Marte, sino también sobre otros cuerpos rocosos, incluida la Tierra".
La misión InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) tenía como objetivo estudiar el interior profundo de Marte. Los datos recopilados por el módulo de aterrizaje han proporcionado información detallada sobre las capas interiores de Marte, las sorprendentemente sólidas restantes de su antigua dinamo magnética, el clima en esa parte de Marte y mucha actividad sísmica. Su sismómetro de alta sensibilidad, junto con el seguimiento diario realizado por el Centre National d'Etudes Spatiales de Francia y el Marsquake Service de la ETH de Zúrich, detectaron 1.319 martemotos, incluidos los causados por impactos de meteoroides, el mayor de los cuales sacó a la luz trozos de hielo del tamaño de rocas a finales del año pasado.
Los impactos de meteoroides ayudan a los científicos a determinar la edad de la superficie del planeta, y los datos del sismómetro permiten a los científicos estudiar la corteza, el manto y el núcleo del planeta. "Con InSight, la sismología fue el objetivo principal de una misión más allá de la Tierra por primera vez desde las misiones Apolo, cuando los astronautas llevaron sismómetros a la Luna", dijo Philippe Lognonné, del Institut de Physique du Globe de París y investigador principal del sismómetro de InSight. "Abrimos nuevos caminos, y nuestro equipo científico puede estar orgulloso de todo lo que hemos aprendido en el camino". El sismómetro fue el último instrumento científico que se mantuvo encendido mientras el polvo acumulado en los paneles solares del módulo de aterrizaje disminuía gradualmente su energía, un proceso que comenzó antes de que la NASA extendiera la misión a principios de este año.
"InSight ha cumplido con creces su objetivo. Como científico que ha dedicado toda su carrera a estudiar Marte, ha sido emocionante ver lo que ha logrado el módulo de aterrizaje, gracias a un equipo de personas de todo el mundo que han contribuido al éxito de esta misión", dijo Laurie Leshin, directora del JPL, que gestiona la misión.
"Es triste decir adiós, pero el legado de InSight seguirá vivo, proporcionando información y inspiración". Todas las misiones a Marte enfrentan desafíos, y InSight no fue diferente. El módulo de aterrizaje contaba con un pico llamado "el topo" que se martilleaba a sí mismo para excavar 5 metros de profundidad, arrastrando un cable cargado de sensores que mediría el calor del planeta y permitiría a los científicos calcular cuánta energía quedaba de la formación de Marte.
Aunque fue diseñado para el suelo suelto y arenoso de otras misiones, el topo no pudo obtener tracción en el inesperado suelo grumoso que rodeaba a InSight. Sin embargo, el instrumento, proporcionado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), logró enterrar su sonda de 16 pulgadas (40 centímetros) ligeramente debajo de la superficie y recopiló valiosos datos sobre las propiedades físicas y térmicas del suelo marciano. Esta información será útil para futuras misiones humanas o robóticas que intenten excavar debajo de la superficie.
Los ingenieros del JPL y el DLR utilizaron ingeniosamente el brazo robótico del módulo de aterrizaje para enterrar el topo tanto como fuera posible. Aunque principalmente estaba destinado a colocar instrumentos científicos en la superficie marciana, el brazo y su pequeña pala también ayudaron a limpiar el polvo de los paneles solares de InSight cuando la energía comenzó a disminuir. De manera sorprendente, se determinó que se podía espolvorear suciedad desde la pala sobre los paneles durante los días de viento, permitiendo que los gránulos que caían limpiaran suavemente el polvo de los paneles.
"Hemos tratado a InSight como a un amigo y compañero en Marte durante los últimos cuatro años, así que es difícil decir adiós", dijo Bruce Banerdt del JPL, investigador principal de la misión. "Pero se ha ganado su merecido descanso". El JPL gestiona InSight para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, y la misión es parte del Programa Discovery de la NASA, gestionado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space, con sede en Denver, construyó la nave espacial InSight, incluyendo la etapa de crucero y el módulo de aterrizaje, y se encarga de las operaciones espaciales de la misión.