Diciembre nos trae varios eventos astronómicos relevantes. En la primera quincena veremos una bella Luna Fría, llamada así porque se produce muy cerca del solsticio de invierno, y unos días después podremos deleitarnos con las estrellas Gemínidas, que es una de las lluvias de meteoros más numerosas del año, con una tasa de actividad que supera las 120 estrellas fugaces por hora.

Las noches de diciembre son las más largas del año, lo cual nos brinda una oportunidad de oro para observar el cielo. Este año, el mes nos trae una luna llena que será muy vistosa y vendrá seguida por la lluvia de meteoros más intensa del 2022.

En diciembre se producen las noches más frías y largas, y las heladas se intensifican en el hemisferio norte. Por ello, los antiguos pobladores de Estados Unidos y Canadá nombraron a la luna llena más próxima al solsticio de invierno y última del año como la “Luna Fría”.

El máximo del plenilunio se producirá el 8 de diciembre a las 5:08 horas, la noche del miércoles al jueves de la próxima semana.

La luna llena coincidirá con la oposición de Marte, es decir, será la noche del año en que el planeta será más brillante. Esa noche, Marte alcanzará su punto más cercano a la Tierra y estará en el lado opuesto al Sol, por lo que aparecerá completamente iluminado.

La lluvia de estrellas Gemínidas es la más numerosa del año, con una tasa media de actividad que supera los 120 meteoros por hora, que cruzan la atmósfera a una velocidad aproximada de 35 kilómetros por segundo.

Las Gemínidas se dejan ver todos los años entre el 4 y el 17 de diciembre, cuando la Tierra atraviesa un anillo de su órbita poblado de fragmentos del asteroide Faetón, que se adentran en la atmósfera y se calcinan por la fricción con el aire, causando un resplandor que llamamos “estrella fugaz”.

“Para observadores a nuestras latitudes, 40º norte, el radiante de las Gemínidas se sitúa por encima del horizonte desde una hora después del anochecer hasta el amanecer”, informa el Observatorio Astronómico Nacional del Instituto Geográfico Nacional.

Este año, el máximo de la lluvia de estrellas se producirá entre los días 14 y 15 de diciembre, con una luna todavía muy brillante, en fase de cuarto menguante, por lo que restará ligeramente resplandor a los meteoros.

Las próximas lluvias de estrellas llegarán poco después de las Gemínidas, las noches del día 19, con las Coma berenícidas, y la del 22, con el máximo de las Úrsidas. Ambas tendrán una tasa de actividad mucho más baja que las Gemínidas, de entre 3 y 10 meteoros por hora, frente a los 120 meteoros de las Gemínidas.