Detectar asteroides que se dirigen a la Tierra sigue siendo un gran reto para la astronomía. Pero hace unos días, la NASA fue capaz de predecir el impacto de un pequeño objeto bautizado 2022 WJ1 unas horas antes de su colisión en Canadá, calculando con precisión el lugar donde caería.

El sistema de evaluación de riesgos de objetos espaciales Scout de la NASA vio venir un pequeño asteroide de apenas un metro de ancho 3 horas y media antes del impacto, lo cual se ha logrado hacer tan solo en seis ocasiones, lo cual da una pista de la dificultad de detectar estos objetos de poco diámetro.

En las primeras horas del sábado 19 de noviembre, los cielos sobre el sur de Ontario, Canadá, se iluminaron cuando un pequeño asteroide atravesó el cielo sin causar daño en lo alto de la atmósfera de la Tierra, se rompió y probablemente dispersó pequeños meteoritos sobre la costa sur del lago Ontario. La bola de fuego no fue una sorpresa.

La NASA tiene la tarea de detectar y rastrear objetos cercanos a la Tierra mucho más grandes que podrían sobrevivir al paso por la atmósfera de la Tierra y causar daños en el suelo, pero esos objetos también se pueden detectar con mucha más anticipación que los pequeños como el asteroide que se desintegró sobre Canadá.

Estos pequeños asteroides no son un peligro para la Tierra, pero pueden ser una prueba útil para las capacidades de defensa planetaria de la NASA para el descubrimiento, el seguimiento, la determinación de la órbita y la predicción del impacto.

“La comunidad de defensa planetaria realmente demostró su habilidad y preparación con su respuesta a este breve evento de advertencia”, dice en un comunicado Kelly Fast, gerente del programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA.

"Tales impactos inofensivos se convierten en ejercicios espontáneos del mundo real y nos dan la confianza de que los sistemas de defensa planetaria de la NASA son capaces de informar la respuesta al potencial de un impacto grave de un objeto más grande".

El asteroide fue descubierto por Catalina Sky Survey, financiado por la NASA, que tiene su sede en la Universidad de Arizona en Tucson, en la noche del 18 de noviembre durante las operaciones de búsqueda de rutina de objetos cercanos a la Tierra.

Las observaciones se informaron rápidamente al Minor Planet Center (MPC), la cámara de compensación reconocida internacionalmente para las mediciones de posición de pequeños cuerpos celestes, y los datos se publicaron automáticamente en la página de confirmación de objetos cercanos a la Tierra.

El sistema de evaluación de riesgos de impacto Scout de la NASA, que es mantenido por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, obtuvo automáticamente los nuevos datos de esa página y comenzó a calcular la posible trayectoria del objeto y las posibilidades de impacto.

CNEOS calcula todas las órbitas conocidas de asteroides cercanos a la Tierra para proporcionar evaluaciones de los posibles riesgos de impacto en apoyo del PDCO de la NASA.

Siete minutos después de que se publicara el asteroide en la página de confirmación, Scout había determinado que tenía un 25 % de probabilidad de golpear la atmósfera de la Tierra, con posibles lugares de impacto que se extendían desde el Océano Atlántico frente a la costa este de América del Norte hasta México.

Luego, la comunidad astronómica proporcionó más observaciones, incluidos astrónomos aficionados en Kansas, para refinar mejor la trayectoria del asteroide y la posible ubicación del impacto.

"Los objetos pequeños como este solo pueden detectarse cuando están muy cerca de la Tierra, por lo que, si se dirigen a un impacto, el tiempo es esencial para recopilar tantas observaciones como sea posible", señala Shantanu Naidu, ingeniero de navegación. "Este objeto se descubrió lo suficientemente temprano como para que la comunidad de defensa planetaria pudiera proporcionar más observaciones, que luego Scout usó para confirmar el impacto y predecir dónde y cuándo iba a golpear el asteroide".

Mientras Catalina seguía rastreando el asteroide durante las próximas horas, Scout usó estos nuevos datos para actualizar continuamente la trayectoria del asteroide y la evaluación del sistema de la posibilidad de impacto, publicando esos resultados en la página web del sistema de evaluación de peligros.