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El Gran Lago Salado de Utah está registrando los niveles más bajos de su historia por una mega sequía que afecta al suroeste de Estados Unidos. Un área de tierra del tamaño de Tenerife ha quedado al descubierto, causando cortes de agua y un curioso efecto colateral: un cóctel de metales pesados que lo convierten en una sopa tóxica. ¿Por qué pone en riesgo la salud el lecho del lago?
Los niveles de agua en el Gran Lago Salado de Utah han caído dos tercios desde la década de 1980, registrando un mínimo en julio de 2022 que ha obligado a reducir el uso de agua.
Según datos del Servicio Geológico de EEUU, el Gran Lago Salado ha perdido casi la mitad de su superficie con respecto a la media histórica (con registros desde mediados del siglo XIX), dejando al descubierto unos 2000 km2 de lecho lacustre, un área del mismo tamaño que Tenerife.
El lago ahora contiene poco más de una cuarta parte del volumen de agua que tenía en su punto más alto en 1987.
El lago pasa por ciclos estacionales de pérdida y reposición de agua después de que la lluvia y la nieve se derriten y lo vuelven a llenar. Según los funcionarios, la evaporación y el agotamiento del agua superan la cantidad de agua que ingresa al lago. Se espera que los niveles de agua del lago disminuyan aún más hasta el otoño o principios del invierno, cuando el agua entrante iguale o supere las pérdidas por evaporación.
Las siguientes imágenes satelitales revelan cómo los niveles de agua han caído desde 1985 hasta 2022, exponiendo grandes extensiones del lecho del lago.
La disminución de las aguas del Gran Lago Salado plantea consecuencias devastadoras para la economía, la ecología y la gente del norte de Utah. El lago genera una capa de nieve, actúa como refugio para cientos de aves migratorias y otros animales salvajes, y genera millones en desarrollo económico a través de la extracción de minerales y el turismo, detallan desde la ESA (Agencia Espacial Europea) en un comunicado.
El Gran Lago Salado es el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental y uno de los cuerpos de agua interiores más salinos del mundo. A medida que el lago se encoge, se vuelve más salado, lo que pone en peligro a las moscas y a los camarones en salmuera de los que dependen millones de aves para alimentarse.
La disminución de los niveles de agua también afecta la calidad del aire local. A medida que el fondo del lago se seca y queda expuesto más lecho del lago, el suelo seco conduce a un aumento de polvo en el aire.
El polvo está mezclado con un cóctel tóxico: cobre, arsénico y otros metales pesados peligrosos que se han acumulado en el lago, muchos de los cuales son residuos de la actividad minera en la región.
Estos pueden, con el tiempo, representar un peligro para la salud pública cuando las tormentas de polvo los llevan a áreas pobladas, causando daños cuando se inhalan y exacerbando otras enfermedades respiratorias.
Esta imagen a continuación muestra las concentraciones promedio de aerosoles cerca de las áreas abiertas del lecho del lago producidas utilizando datos del satélite Copernicus Sentinel-5P del 1 de junio al 15 de julio de 2022.