Un nuevo estudio ha revelado un hecho alarmante: los modelos han subestimado hasta ahora la amenaza real de los tsunamis en algunas regiones del mundo. En los océanos, existen zonas de subducción activas con el potencial de generar un gran terremoto, que desencadenaría olas de hasta 90 metros. ¿Dónde podría ocurrir?

Un grupo de investigadores de la Universidad de Southern California (USC) ha extraído información de un registro de tsunamis y ha analizado los datos geofísicos, sísmicos y batimétricos de las zonas de subducción global para identificar y discutir los peligros potenciales de los tsunamis.

En un estudio que acaba de publicarse en la revista Earth-Science Reviews, los científicos revelan que los modelos predictivos actuales subestiman la gravedad de los tsunamis hasta en un 100 %.

Para desarrollar su nuevo modelo, los investigadores analizaron la configuración estructural y tectónica de casi una docena de tsunamis globales generados por terremotos. Variando en ubicación e intensidad, el análisis encontró que los tsunamis particularmente grandes surgen después de que el movimiento horizontal se transfiere al levantamiento en la cuña exterior de sedimento ubicada entre la plataforma continental y la fosa oceánica profunda.

Los autores del estudio han logrado generar así estimaciones de la gravedad futura de los tsunamis generados por una variedad de eventos sísmicos.

Oriente Medio, Alaska y el Noroeste del Pacífico entre las regiones que enfrentan amenaza de tsunami.

Los autores investigaron 30 zonas de subducción activa. Utilizando la correlación entre el ancho de la cuña exterior con la aceleración de los tsunamis, arrojan luz sobre la amenaza que representan los posibles tsunamis. Los autores identificaron las zonas de subducción de Makran Occidental (Irán), Aleutianas Occidentales, Antillas Menores, Hikurangi (Nueva Zelanda) y Cascadia como las que tienen el potencial de producir los tsunamis más altos.

Por ejemplo, la zona de subducción de Cascadia, ubicada frente a la costa oeste de Estados Unidos, cerca de Oregón y Washington, podría sufrir tsunamis de 59 metros de altura a raíz de un gran terremoto, el doble de lo que proyectan los modelos actuales.

“La región que debería estar más alerta a esto es Irán y Pakistán”, dice en un comunicado Sylvain Barbot de la USC y coautor del estudio. “Gran parte de su industria y población se encuentra en la costa sur, lo que los expone al mayor riesgo potencial de tsunami: quizás hasta 90 metros en caso de un terremoto de 9,0 Mw. Sin embargo, la amenaza es casi tan mala en otras zonas de subducción. En el noroeste del Pacífico, ya cuentan con medidas de mitigación de tsunamis, pero es posible que se estén preparando para un período más bajo de lo que sucederá”.

Si bien estos hallazgos explican mejor cómo los tsunamis severos resultan de eventos sísmicos poco profundos, los esfuerzos futuros deberían incorporar imágenes tridimensionales de la cuña exterior, según los autores.

“Con este estudio, pudimos encontrar esta correlación simplemente porque ahora tenemos muchos datos”, señala Barbot. “Es el beneficio de la retrospectiva lo que nos permitió descubrir esta correlación realmente muy simple. Todavía no sabemos mucho de esto, por lo que se necesita una investigación más detallada, pero la relación entre el ancho de la cuña exterior y el avance del tsunami es lo suficientemente clara como para que se pueda extrapolar".

"Cerca de la mitad de la población humana es costera, lo que deja a nuestra población e infraestructura vulnerables a los peligros sísmicos y de tsunami", continúa. “Para mantener nuestros medios de subsistencia y nuestra economía, debemos protegernos de estos peligros muy violentos que son relativamente poco frecuentes pero que aún ocurren. No podemos detener este peligro, por lo que debemos mitigar sus efectos”, concluye.