En un momento en el que la amenaza de un nuevo confinamiento para frenar la nueva ola de covid19 planea sobre muchos países, el profesor Carl Heneghan, director del Centro de Medicina Basada en Evidencia de la Universidad de Oxford, es una de las voces que sostienen que deberíamos aceptar que el SARS-Cov-2 ha llegado para quedarse y, en vez de tratar de reprimirlo a toda costa, deberíamos aprender a convivir con él y tratar de minimizar los riesgos.

El argumento presentado por el profesor y varios otros expertos es que se debe dar más importancia a las enfermedades que a los casos. Es decir, no importa tanto los contagios, sino que las UCI no se colapsen. Si bien las admisiones hospitalarias han comenzado a aumentar, siguen siendo increíblemente bajas en comparación con la primavera y el aumento es mucho más gradual de lo que fue entonces. "Necesitamos ralentizar nuestro pensamiento. Pero cada vez que los gobiernos ven un aumento en los casos parecen entrar en pánico", afirma para la BBC.

Es más, el aumento de los ingresos hospitalarios por enfermedades respiratorias y, lamentablemente las muertes, es lo que siempre se espera que ocurra en esta época del año a medida que avanza hacia el otoño y el invierno, cuando estos virus siempre se propagan más. Algunos años son peores que otros. En 2017-18 hubo 50.000 muertes adicionales en Reino Unido durante el invierno en comparación con el resto del año, principalmente debido al clima frío, una cepa virulenta de la gripe y una vacuna ineficaz.

El problema de poner el foco en los ingresos hospitalarios es que son el resultado de infecciones de hace unas semanas, por lo que si se salen de control, es posible que se necesiten medidas más draconianas de las que hubieran sido de otra manera.

El otro problema, según la profesora Christina Pagel, del University College London, es el "Long Covid", los pacientes que todavía luchan meses después de una infección. Ella dice que sería "irresponsable" permitir que el virus se propague, ya que todavía tiene menos de un año y todavía no estamos seguros de cuáles son los riesgos a largo plazo. También dice que si las tasas de infección aumentan en los grupos de edad más jóvenes y saludables, será difícil evitar que se extienda a los más vulnerables.

El profesor Mark Woolhouse, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Edimburgo, está de acuerdo en que esto es un riesgo. Pero argumenta que el gobierno debe "equilibrar cuidadosamente los daños" de Covid con las consecuencias que se derivan de tratar de contenerlo. Dice que ya hay una creciente evidencia de que "la cura ha sido peor que la enfermedad" debido a los costos sociales más amplios.

El profesor Woolhouse dice que el encierro simplemente aplazó el problema, pero tuvo el beneficio de ganar tiempo, que cree que ahora podría usarse para proteger mejor a los grupos vulnerables. Eso significa un aumento intensivo de las pruebas en las residencias de ancianos para evitar que el virus ingrese: cuatro de cada 10 muertes han ocurrido entre los residentes de los hogares de ancianos. Se deberían tomar medidas similares para proteger a las personas frágiles que reciben atención en sus propios hogares.

Más allá de eso, el profesor Woolhouse dice que lo que se necesita es una "cadena de confianza" mediante la cual se tenga más cuidado cuando se tiene contacto con una persona que está en mayor riesgo. Eso, dice, puede significar no verlos ni visitarlos si cree que ha estado en lugares concurridos donde puede haber estado expuesto.

Y, naturalmente, las personas de los grupos de mayor riesgo deberían tomar más precauciones, algo que simplemente no sucedió en febrero y marzo hasta que se comprendió el alcance de la propagación del virus. Esto debería ser una consideración, según muchos expertos en salud, a partir de los 50 años. Pero, por supuesto, debería ser proporcional al riesgo.

El otro factor a considerar es que los médicos están en una posición mucho mejor para tratar enfermedades graves. Se ha descubierto que dos tratamientos con esteroides reducen el riesgo de muerte en los enfermos graves, mientras que se ha aprendido mucho sobre cómo se comporta covid, lo que significa que los hospitales estarán mejor preparados para problemas como coágulos de sangre y daño renal.

Permitir, o quizás aceptar, cierta propagación también nos lleva al punto quizás más polémico, la inmunidad. Hay grandes esperanzas de que se desarrolle una vacuna. Pero ¿qué ocurre si no llega? ¿O qué pasa si no desencadena una respuesta inmune lo suficientemente fuerte en los grupos de mayor edad? Entonces dependerá de que se vacunen suficientes personas más jóvenes para crear inmunidad colectiva. ¿Harán esto con una vacuna que se ha producido tan rápidamente para protegerlos contra un virus que es poco probable que cause complicaciones?

La otra forma en que se desarrolla la inmunidad es a través de la exposición. Al igual que otros coronavirus, toda la evidencia sobre covid19 apunta a que las infecciones dan a las personas algo de inmunidad que luego disminuye, pero es seguida por reinfecciones que causan enfermedades más leves. A lo largo de los años, es probable que esto lleve a que el coronavirus se convierta en otro de los virus estacionales que experimentamos cada año. Aunque, como siempre, hay que tener en cuenta el hecho de que se trata de un virus nuevo, por lo que los científicos están aprendiendo más sobre él todo el tiempo.

Ese proceso podría llevar años, incluso décadas, piensan algunos. Pero otros son más optimistas. La profesora Sunetra Gupta, de la Universidad de Oxford, cree que ya puede haber más inmunidad de lo que pensamos debido a una combinación de inmunidad natural y más exposición de lo que sugiere el cribado. Dice que los marcadores de anticuerpos en los que se confía para identificar la exposición anterior no son tan confiables para este virus en particular.

Según Gupta, permitir que las personas jóvenes y saludables estén expuestas durante el invierno será beneficioso en los próximos años. "Así es como siempre hemos manejado los virus. ¿Por qué es esto tan diferente? Si seguimos introduciendo restricciones y bloqueos mientras esperamos una vacuna, serán los jóvenes los que más sufrirán, en particular los de entornos más desfavorecidos. No podemos seguir haciendo esto, sería una injusticia ", argumenta.