El equipo de Ciencias Planetarias, que forma parte del grupo de investigación en Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Alicante (UA), viajará a la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) para participar en el lanzamiento de la misión espacial Hera, de la Agencia Espacial Europea (ESA), programado para el próximo día 7.

Los investigadores de la UA Adriano Campo Bagatin, Paula Benavidez, Laura M. Parro y Po-Yen Liu asistirán a la reunión del equipo científico de la misión y podrán vivir en primera persona el lanzamiento de la primera sonda enviada por la humanidad a explorar el sistema binario de asteroides Didymos.

El lanzamiento de Hera se realizará con un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral y está programado para las 10:52 EDT (16:52 hora Madrid) del 7 de octubre.

Adriano Campo Bagatin, de la UA, y Julia de León, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), son los únicos investigadores pertenecientes a instituciones españolas de la treintena de científicos europeos que integran el equipo científico de la misión .

Hera forma parte de la estrategia de defensa planetaria frente a colisiones asteroidales y representa una continuación de la prueba realizada por la NASA cuando la misión Dart (Double Asteroid Redirection Test) impactó contra Dimorphos para modificar su órbita.

Dimorphos, el satélite del sistema de asteroides binarios Didymos, fue el primer objeto del Sistema Solar cuya órbita fue modificada por la actividad humana. Ahora, como detalla la ESA, Hera realizará un estudio detallado tras el impacto.

Su objetivo es reunir datos cruciales que faltan sobre Dimorphos con el fin de conocer los límites de aplicación de la desviación cinética de asteroides, una técnica de defensa planetaria que la misión Dart ha demostrado ser fiable.

 Hera pretende estudiar a fondo el sistema binario Didymos y, en particular, observar el efecto de la colisión de Dart: ver si realizó un cráter o, incluso, deformó Dimorphos, analizar su estructura interna por medio de sondeo radar y comprobar la colisión tuvo algún efecto también sobre Didymos.

El equipo de Ciencias Planetarias de la UA participa desde el inicio de la misión en el estudio de la estructura interna de los asteroides Didymos y Dimorphos, que forman el sistema binario de asteroides cercanos a la Tierra objeto de la misión. Además, se encargan del estudio de la evolución del material que pueda haberse lanzado al espacio por efecto de la colisión de Dart, así como los efectos de la recaída de ese material en la superficie de ambos cuerpos.

Para el equipo de investigadores de la UA es un momento muy emocionante. “Llevamos años contribuyendo a los preparativos de esta misión, determinando, con los responsables de la parte de instrumentación, todo lo necesario para llevar a cabo las observaciones y mediciones. Aunque será solo el comienzo, si el lanzamiento se realiza con éxito, nos separan dos años de las primeras imágenes del asteroide que la sonda Hera enviará a la Tierra en 2026”, han señalado.

"En términos generales, la misión nos permitirá profundizar en la estrategia de defensa planetaria frente al impacto de asteroides", ha dicho Adriano Campo Bagatin, quien ha señalado: "Conocer exactamente los efectos de la colisión significa estar mejor informados acerca de cómo preparar en el futuro una misión para la desviación de cualquier asteroide que pudiera impactar en la Tierra".

"No olvidemos que en 2029 el asteroide Apophis, de unos 300 metros de tamaño, rozará el planeta Tierra a menos de 32.000 kilómetros de la superficie. Esto nos recuerda que las colisiones de asteroides pueden volver a ocurrir”, ha apuntado.

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