Un novedoso diseño de puente realizado por Leonardo Da Vinci, diez veces más largo que los de su tiempo, habría sido factible en su construcción y funcionamiento, según se ha comprobado ahora.

El sultán Bayezid II en 1502, lanzó en concurso en busca de un diseño para un puente que conectara Estambul con su ciudad vecina, Galata. Leonardo da Vinci, el conocido inventor y artista, ideó un novedoso diseño de puente que describió en una carta al Sultán y dibujó en un pequeño dibujo en su cuaderno.

A pesar de no conseguir el trabajo, 500 años después de su muerte, el diseño de lo que habría sido el tramo de puente más largo del mundo de su tiempo intrigó a los investigadores del MIT, quienes se preguntaron por la solvencia del concepto de Leonardo y si realmente habría funcionado.

Para estudiar la cuestión, Karly Bast, la reciente estudiante graduada que ha trabajado con el profesor de arquitectura y de ingeniería civil y ambiental John Ochsendorf y la estudiante de licenciatura Michelle Xie, abordó el problema analizando los documentos que se encontraban disponibles, los posibles materiales y métodos de construcción disponibles en ese momento, y las condiciones geológicas en el sitio propuesto, que era un estuario del río llamado el Cuerno de Oro.

Finalmente, el equipo construyó un modelo de escala detallado para probar la capacidad de la estructura de soportar y soportar el peso, e incluso para resistir el asentamiento de sus cimientos.

En la época de Leonardo, la mayoría de los soportes de puentes de mampostería se hicieron en forma de arcos de medio punto convencionales, lo que habría requerido 10 o más pilares a lo largo del tramo para soportar un puente tan largo. El concepto de puente de Leonardo era dramáticamente diferente: un arco aplanado que sería lo suficientemente alto como para permitir que un velero pasara por debajo con su mástil en su lugar, como se ilustra en su boceto, pero que atravesaría el ancho con un solo arco enorme.

El puente habría tenido unos 280 metros de largo, eso lo convertía en el tramo más largo del mundo en ese momento, si se hubiera construido. "Es increíblemente ambicioso", dice Bast. "Fue aproximadamente 10 veces más largo que los puentes típicos de esa época".

Otro elemento inusual era el diseño de estabilizar la arcada contra movimientos laterales, algo que ha resultado en el colapso de muchos puentes a lo largo de los siglos. Para combatir eso, Leonardo propuso estribos que se extendían hacia afuera a cada lado.

En sus cuadernos y carta al Sultán, Leonardo no proporcionó detalles sobre los materiales que se utilizarían o el método de construcción. Bast y el equipo analizaron los materiales disponibles en ese momento y concluyeron que el puente solo podía estar hecho de piedra, porque la madera o el ladrillo no podían haber transportado las cargas de un tramo tan largo.

Otra de las conclusiones fue que como en los puentes de albañilería clásicos como los construidos por los romanos, el puente se mantendría por sí solo bajo la fuerza de la gravedad, sin ningún tipo de sujetadores o mortero para sostener la piedra.

Para demostrarlo, tuvieron que construir un modelo y demostrar su estabilidad. Eso requería descubrir cómo cortar la forma compleja en bloques individuales que podrían ensamblarse en la estructura final. Si bien el puente a gran escala habría estado formado por miles de bloques de piedra, decidieron un diseño con 126 bloques para su modelo, que se construyó en una escala de 1 a 500. Luego, los bloques individuales se hicieron en una impresora 3D, tardando aproximadamente seis horas por bloque en producirse. "Llevaba mucho tiempo, pero la impresión 3D nos permitió recrear con precisión esta geometría muy compleja", dice Bast.