La Navidad es una de nuestras festividades más universales: es tradición celebrarla en un gran número de países de todo el Planeta debido precisamente a que su origen es cristiano, lo que sin duda nos regala todo un catálogo de costumbres y prácticas que tienen que ver con las raíces culturales de cada zona geográfica. ¿Cuáles son las raíces de la Navidad? ¿Qué se conmemora con ella y qué nos dice la tradición religiosa?
La Navidad está rodeada de todo tipo de costumbres y tradiciones añadidas con el tiempo que se alejan poco a poco de sus raíces cristianas pero, en realidad, lo que conmemoramos en estas fechas está íntimamente relacionado con el cristianismo. De hecho, se trata de una de las festividades más importantes de esta rama religiosa, junto con la Pascua de resurrección y Pentecostés.
En concreto, durante la Navidad se conmemora el nacimiento de Jesucristo en Belén, que se celebra el 25 de diciembre en la Iglesia católica, en la Iglesia anglicana, en algunas comunidades protestantes y en la mayoría de las Iglesias ortodoxas. Además, en algunos países, como es el caso de España, también se celebra el 24 de diciembre, que corresponde a la Nochebuena (Christmas Eve en inglés o Heiligabend / Heiliger Abend en alemán). Lo mismo se aplica al 26, Second day of Christmas, zweiter Weihnachtsfeiertag o Stephanstag.
En el caso de algunas iglesias ortodoxas (como la rusa) que no aceptaron la reforma hecha al calendario juliano para pasar al calendario conocido como gregoriano, la fecha elegida par celebrar el nacimiento de Jesús es el 7 de enero. Ocurre lo mismo en Georgia, Armenia, Bielorrusia, Serbia, Egipto, Etiopía y Kazajstán.
En cuanto a la Navidad tal y como la conocemos en España (celebrada el 25 de diciembre), esta festividad se celebra en muchos países no cristianos. Los angloparlantes utilizan el término Christmas, que significa 'misa de Cristo', y en algunas lenguas germánicas, como el alemán, la fiesta se denomina Weihnachten, que significa 'noche(s) consagrada(s)'. Las fiestas de la Navidad se proponen, por tanto, celebrar la Natividad (o nacimiento) de Jesús de Nazaret.
En lo que respecta al origen de esta festividad, lo cierto es que la fecha exacta del nacimiento de Jesús de Nazaret no la encontramos registrada ni en el Antiguo Testamento ni el Nuevo Testamento. Sin embargo, el 25 de diciembre ha sido una fecha clave para los pueblos de la antigüedad que celebraban el solsticio del invierno en el hemisferio norte (desde el 21 de diciembre). Tal vez por ello y con este origen, se adoptó la fecha del 25 de diciembre siglos después. Un primer caso lo vemos en el testimonio de Sexto Julio Africano en el año 221 acerca de la fecha de nacimiento en Judea, así como en el calendario litúrgico filocaliano de 354 después de Cristo.
En este sentido, existe la teoría de que la celebración de esta fiesta el 25 de diciembre se debe a la antigua celebración del nacimiento anual del dios-Sol en el solsticio de invierno (natalis invicti Solis), adaptada por la Iglesia católica en el tercer siglo d. C. para permitir la conversión de los pueblos paganos.