La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos está estudiando aumentar las dimensiones de los asientos de los aviones debido a que en los últimos años el viajero promedio estadounidense se ha vuelto más pesado mientras que las aerolíneas han ido implantando asientos más pequeños para aumentar su número. Además, la FAA planea probar a fines de este año si los pasajeros estadounidenses pueden evacuar con seguridad los aviones en caso de emergencia.

Un proyecto de ley aprobado el año pasado otorgó a la FAA la autoridad para establecer dimensiones mínimas de asiento de avión. La FAA dijo que debe realizar pruebas para determinar si los asientos y las configuraciones actuales justifican algún cambio. “Los estadounidenses están aumentando de tamaño, por lo que el tamaño de los asientos es importante y hay que tenerlo en cuenta en el contexto de la seguridad”, dijo el administrador adjunto de la FAA, Daniel Elwell, en una audiencia del panel de la Cámara la semana pasada.

El peso del hombre estadounidense promedio ha aumentado 4,5 kilos desde 1999, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, con un peso medio de 89,7 kilos en 2016. Y lo mismo sucede con las mujeres que han aumentado en 3,1 kilos durante ese periodo, hasta los 77,3 kilos en 2016.

Las pruebas de la FAA, que se llevarán a cabo durante 12 días en su Instituto Médico Civil Aeroespacial en la ciudad de Oklahoma, incluirán a 720 voluntarios a los que se les pedirá que evacuen un simulador de cabina de avión en condiciones estresantes: luces apagadas y algunas de las salidas bloqueadas. También tendrá en cuenta a los viajeros que vuelan con niños pequeños en sus regazos, animales y pasajeros con discapacidades. El representante Steve Cohen, demócrata de Tennessee, insistió en que las pruebas deberían realizarse con estadounidenses, no solo europeos, y que también deberían incluirse los pasajeros con discapacidades. Las tripulaciones deben poder evacuar a los pasajeros de la aeronave en 90 segundos.

El año pasado, el organismo de control del Departamento de Transporte comenzó una auditoría sobre la supervisión federal de las evacuaciones de cabina, porque los estándares no se han actualizado significativamente desde 1990, a pesar de que el comportamiento de los pasajeros y las configuraciones de la cabina han cambiado. La auditoría aún está en curso.

Uno de los desafíos a los que se enfrentan las tripulaciones para evacuar los aviones es asegurarse de que los pasajeros no se detengan a tomar su equipaje de mano. Sara Nelson, presidenta del sindicato de la Asociación de Auxiliares de Vuelo que representa a unos 50.000 asistentes de vuelo en United , Spirit y otros, asegura que las tripulaciones de cabina se ven perjudicadas porque muchas aerolíneas han reducido el personal a los requisitos mínimos de la FAA. “Las azafatas deben manejar las frustraciones de los pasajeros atascados en un espacio cada vez más reducido”, dijo en un testimonio escrito al subcomité de aviación del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara la semana pasada.

Varias aerolíneas están optando por asientos más delgados y a veces curvos, que en teoría ofrecen a los pasajeros más espacio. Y algunas están desechando los asientos reclinables como una medida para dar más espacio a los viajeros. JetBlue también ha decidido renunciar a los controles de las pantallas dispuestos en los reposabrazos, cambiándolos por un programa que permite a los pasajeros usar teléfonos móviles como control remoto para ahorrar espacio y peso.