La contaminación atmosférica afecta (y mucho) a nuestra salud: según asegura la Organización Mundial de la Salud (OMS), un tercio de las muertes por accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y cardiopatías se deben a la contaminación del aire. Hasta la caída del pelo se ve afectada. Se trata de un efecto equivalente al de fumar tabaco y es mucho más grave que, por ejemplo, los efectos de ingerir demasiada sal. Por eso, el control de la calidad del aire es un asunto que preocupa cada vez más a las distintas administraciones, asociado al cambio climático y al impacto de nuestra actividad en el medio ambiente. En el caso de nuestro país, ¿cuáles son las ciudades más contaminadas de España? ¿Qué lugares son más perjudiciales para nuestra salud por el simple hecho de respirar su aire cada día? Tampoco se salvan nuestras casas con 10 veces más sustancias contaminantes que la calle.

Los datos de la OMS no son nada alentadores y revelan que nueve de cada diez personas están respirando ahora aire contaminado en el mundo. Un aire que mata a 7 millones de personas cada año. Los contaminantes microscópicos del aire pueden sobrepasar las defensas de nuestro cuerpo y penetrar profundamente en nuestro sistema respiratorio y circulatorio, lo que daña nuestros pulmones, corazón y cerebro.

De hecho, según la OMS, existe una estrecha relación entre la exposición a altas concentraciones de pequeñas partículas y el aumento de la mortalidad o morbilidad diaria y a largo plazo. Del mismo modo, cuando las concentraciones de partículas pequeñas y finas son reducidas, la mortalidad también desciende, en el supuesto de que otros factores se mantengan sin cambios. La contaminación es un factor tan relacionado con la salud que la medición de sus niveles permite proyectar a futuro previsiones sobre cómo se desarrollará la salud de los ciudadanos.

Quizás el dato más alarmante es que la contaminación con partículas conlleva efectos sanitarios incluso en muy bajas concentraciones; la propia OMS asegura que no ha podido identificar ningún umbral por debajo del que no se hayan observado daños para la salud. Los principales focos de contaminación son las grandes ciudades, aunque también existen casos de alta contaminación en zonas rurales y, especialmente, zonas en vías de desarrollo, donde la actividad industrial es intensa.

En cuanto a nuestro país, las ciudades más contaminadas de España son, según los estándares de la OMS, Barcelona, Valencia y Sevilla, al superar el límite establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 10 microgramos/m3 de concentración anual para partículas en suspensión en el aire (PM), según un análisis realizado por Fundación Aquae publicado a finales de 2019. La lista de ciudades españolas con el aire más contaminado la completan, por orden descendente, Albacete, Toledo, Valladolid, Bilbao, Huesca, Madrid, Oviedo, Palma de Mallorca y San Sebastián.

Por el contrario, las ciudades con el aire más limpio son Vitoria, Burgos, león, Salamanca, Cáceres, Santa Cruz de Tenerife y Las Palmas de Gran Canaria. A nivel mundial, la lista la encabezan Islandia, Finlandia, Australia, Estonia y Suecia.

El informe también se hace eco de los países con mayor contaminación atmosférica del mundo: Bangladesh, Pakistán, India, Afganistán y Baréin. De hecho, varias ciudades asiáticas aparecen en el ranking de ciudades más contaminadas del mundo. El 64 por ciento de las 3.000 ciudades analizadas excedió las pautas anuales de exposición de la OMS para partículas PM2,5.

Por su parte, todas las ciudades de Medio Oriente y África superan las pautas de la OMS para partículas PM2,5, al igual que el 99 por ciento de las ciudades en el sur de Asia, el 95 por ciento en el sudeste asiático y el 89 por ciento en el este de Asia.

En cuanto a las soluciones, según la Fundación, la forma de minimizar la contaminación ambiental en las ciudades pasa por adoptar medidas como modificar el diseño urbano para no favorecer el uso del vehículo privado; crear una red de transporte público rápido, barato y cómo a nivel metropolitano; coordinar el acceso de las furgonetas de reparto de mercancías y optimizar los sistemas de calefacción, entre otros puntos.

Con todo, la polución por partículas ultrafinas en España ha mejorado entre los años 2000 y 2010 (período en el que se ha pasado de entre 25 y 35 microg/m3 de media anual en las ciudades a niveles de 8-20 microg/m3 en la mayor parte de las zonas urbanas), según el Informe Mundial de la Calidad del Aire 2019 de la organización IQAir, que recoge datos de 3.000 ciudades. Madrid está por debajo del tope de la OMS (9 microg/m3). Sin embargo, desde el 2013, en Barcelona y su área metropolitana los niveles se han mantenido constantes entre 13 y 18 microg/m3.