El árbol de Navidad es, junto con el portal de Belén, uno de los básicos navideños en cualquier hogar durante estas fiestas. El origen de este elemento decorativo lo encontramos en los países nórdicos, desde donde se extendió su uso hasta fusionarse con otras costumbres asociadas a estas fechas. ¿Cuál es el origen del árbol? ¿Que significa cada adorno del árbol de Navidad?
El árbol de Navidad simboliza la vida, o al menos así lo consideran los nórdicos. Cuando los primeros cristianos llegaron al norte de Europa se dieron cuenta de que sus habitantes celebraban el nacimiento de Frey, dios del Sol y la fertilidad, adornando un árbol perenne. Este evento coincidía aproximadamente con la Navidad cristiana de la actualidad. De ahí que, con el tiempo, ambas costumbres acabaran uniéndose: con la evangelización de esos pueblos, se ‘recicló’ el significado del árbol y se comenzó a utilizar para celebrar el nacimiento de Cristo.
Este proceso no debió ser fácil: se dice que el cristianismo adoptó y transformó estas costumbres paganas ante la imposibilidad de erradicarlas. Según la leyenda, en el siglo VIII existió un roble consagrado a Thor en la región de Hesse, en el centro de Alemania. A este roble se le ofrecía un sacrificio cada solsticio de invierno. Parece que el misionero Bonifacio taló el árbol, ante la mirada sorprendida de los lugareños y, tras leer el Evangelio, les ofreció plantar un abeto, un árbol de paz que "representa la vida eterna porque sus hojas siempre están verdes” (se trata de un árbol perenne) y porque su copa "señala al cielo".
Desde entonces y hasta ahora, fue extendiéndose la costumbre de talar abetos por Navidad. La primera vez que se expuso un árbol de Navidad en una plaza pública fue en Tallín, en 1441, seguida de Riga en 1510.
Poco a poco se añadieron elementos religiosos a la decoración del árbol y, con el tiempo, se agregó la tradición de colocar regalos para los niños bajo el árbol, enviados por San Nicolás o Santa Claus (Papá Noel). Este es el significado de los adornos del árbol de Navidad: