La investigadora de la Universidad de Harvard, Kang-Kuen Ni ha sido la primera persona que ha logrado observar y detallar lo que ocurre en una reacción química, responsables literalmente de todo en la vida. La científica y su equipo ha recurrido a la química ultrafría, para congelar hasta casi rozar el cero absoluto y ver cómo dos moléculas se unen para formar dos nuevas moléculas.

La reacción química más fría en el universo conocido tuvo lugar en lo que parece ser un caótico desorden de láser pero, en realidad, en lo profundo de ese caos minuciosamente organizado, en temperaturas millones de veces más frías que el espacio interestelar, la investigadora Kang-Kuen Ni logró una hazaña de precisión: obligó a dos moléculas ultrafrías a encontrarse y reaccionar, se rompieron y formaron los enlaces más fríos en la historia de los acoplamientos moleculares.

"Probablemente en los próximos años, seamos el único laboratorio que puede hacer esto", aventura Ming-Guang Hu, investigador postdoctoral en el laboratorio de Ni y primer autor en su artículo publicado en 'Science'.

Hace cinco años, Ni, profesora asociada de química y biología química y pionera de la química ultrafría, se propuso construir un nuevo aparato que pudiera lograr las reacciones químicas a la temperatura más baja de cualquier tecnología disponible actualmente. Pero no podían estar seguros de que su intrincada ingeniería funcionaría.

Ahora saben que no solo realizaron la reacción más fría, sino que descubrieron que su nuevo aparato puede hacer algo incluso que no predijeron. En un frío tan intenso (500 nanokelvin o solo unas pocas millonésimas de grado por encima del cero absoluto), sus moléculas se redujeron a velocidades tan glaciales, Ni y su equipo pudieron ver algo que nadie había podido ver antes: el momento en que dos moléculas se unen para formar dos nuevas moléculas. En esencia, capturaron una reacción química en su acto más crítico y evasivo.

Las reacciones químicas son responsables de literalmente todo: respirar, cocinar, digerir, crear energía, productos farmacéuticos y productos para el hogar como el jabón. Entonces, comprender cómo funcionan en un nivel fundamental podría ayudar a los investigadores a diseñar combinaciones que el mundo nunca haya visto.

Con un número casi infinito de nuevas combinaciones posibles, estas nuevas moléculas podrían tener aplicaciones infinitas, desde una producción de energía más eficiente hasta nuevos materiales como paredes a prueba de moho e incluso mejores bloques de construcción para computadoras cuánticas.

En su trabajo anterior, Ni usó temperaturas cada vez más frías para hacer esta magia química: forjar moléculas de átomos que de otra manera nunca reaccionarían. Enfriados a tales extremos, los átomos y las moléculas se reducen lentamente a un arrastre cuántico, su estado de energía más bajo posible.

Allí, Ni puede manipular las interacciones moleculares con la máxima precisión.Pero incluso ella solo podía ver el comienzo de sus reacciones: entran dos moléculas. Lo que sucedió en el medio y al final fue un agujero negro que solo las teorías podían tratar de explicar.

Las reacciones químicas ocurren en solo millonésimas de billonésima de segundo, más conocido en el mundo científico como femtosegundos. Incluso la tecnología más sofisticada de hoy no puede capturar algo tan efímero, aunque algunos se acercan.

En los últimos veinte años, los científicos han utilizado láseres ultrarrápidos como cámaras de acción rápida, capturando imágenes rápidas de reacciones a medida que ocurren. Pero no pueden capturar la imagen completa. "La mayoría de las veces --reconoce Ni-- "solo ves que los reactivos desaparecen y los productos aparecen en un momento que puedes medir. Pero no hay una medición directa de lo que realmente sucedió en estas reacciones químicas". Hasta ahora.

Las temperaturas extremadamente frías de Ni fuerzan las reacciones a una velocidad relativamente insensible. "Debido a que (las moléculas) están tan frías ahora tenemos un efecto de cuello de botella", explica. Cuando ella y su equipo reaccionaron con dos moléculas de rubidio y potasio, elegidas por su flexibilidad, las temperaturas ultrafrías obligaron a las moléculas a permanecer en la etapa intermedia durante microsegundos.

Los microsegundos, meras millonésimas de segundo, pueden parecer cortos, pero son millones de veces más largos de lo habitual y lo suficientemente largos como para que Ni y su equipo investiguen la fase en que los enlaces se rompen y forman, en esencia, cómo una molécula se convierte en otra.

Con esta visión íntima, Ni asegura que ella y su equipo pueden probar teorías que predicen lo que sucede en el agujero negro de una reacción para confirmar si acertaron. Luego, su equipo puede elaborar nuevas teorías, utilizando datos reales para predecir con mayor precisión lo que sucede durante otras reacciones químicas, incluso aquellas que tienen lugar en el misterioso reino cuántico.

El equipo ya está explorando qué más pueden aprender en su banco de pruebas ultrafrío. Luego, por ejemplo, podrían manipular los reactivos, excitándolos antes de reaccionar para ver cómo su energía aumentada impacta el resultado. O incluso podrían influir en la reacción a medida que ocurre, empujando una molécula u otra.

"Con nuestra capacidad de control, esta ventana de tiempo es lo suficientemente larga, podemos investigar --añade Hu--. Ahora, con este aparato, podemos pensar en esto. Sin esta técnica, sin este documento, ni siquiera podemos pensar en esto".