El neonatólogo que recibe en primera línea la “avalancha” de niños con bronquiolitis: "Afecta a muchos recién nacidos"

Una avalancha de casos de bronquiolitis provocados por el VRS (virus respiratorio sincitial) está saturando los hospitales de todo el país. La epidemia se ha adelantado un mes, aún no ha alcanzado su pico y no se sabe cuánto va a durar. De momento, ya ha superado los peores datos de años anteriores. Tiene además este año una peculiaridad que preocupa especialmente a los pediatras. "Es que se están infectando muchos recién nacidos. Niños de menos de un mes", avanza a NIUS Manuel Sánchez Luna, presidente de la Sociedad Española de Neonatología y Jefe del servicio de Neonatología del Hospital Gregorio Marañón de Madrid.

"Cuando un recién nacido se infecta por este virus las consecuencias siempre son mucho más graves, sobre todo cuando se contagian entre la tercera y la sexta semana de edad", indica el médico. Los bronquiolos tienen tan poco diámetro que es más fácil que se produzca la insuficiencia respiratoria. "Muchos de ellos tienen que ser hospitalizados, entre un 4% y un 6%, y la enfermedad deja problemas graves", confirma Sánchez Luna.

Pregunta. ¿Qué efectos puede causar en niños tan pequeños?

Respuesta. En niños prematuros, en los que tienen cardiopatías congénitas o una enfermedad respiratoria las consecuencias pueden ser muy graves. En estos pequeños la infección por VRS puede provocar la muerte. El fallecimiento directo. Y estoy habando de un volumen de niños susceptibles de esa evolución que se acerca a los 2.000 al año en nuestro país, que es una cifra alta.

Además el virus puede hacer que las infecciones sean de alguna manera desestabilizadoras de su enfermedad de base. Cuando un bebé muy prematuro se infecta por el el virus respiratorio sincitial, sobre todo en el primer año después del nacimiento, este virus modifica el desarrollo del pulmón, aumenta el riesgo de que tenga, lo que llamamos nosotros, sibilancias de repetición.

También muchos neonatos sin patologías previas que se infectan de este virus acaban ingresando y no es un ingreso corto. La estancia media en el hospital de un lactante con bronquiolitis es de 3 o 4 días, y si tienen que ingresar en UCi pueden ser semanas.

P. Entiendo que hay más ingresos que altas y eso ayuda al colapso

R. Sí y que estos niños tienen que estar en una zona de aislamiento para evitar que la epidemia se propague por todo el hospital. Imagínate lo que sería que se infectaran otros niños con otros problemas. El manejo de estos pequeños es muy complicado porque no hay medicinas para tratarlos. Muchas veces hay personal que les atiende con medicamentos para que se le quite la tos o para que respiren mejor, pero te adelanto que no sirve absolutamente para nada.

P. ¿No hay de verdad ninguna medicina para tratarlos?

R. Frente a este virus solo tenemos un anticuerpo monoclonal que llevamos usando 20 años y que es muy eficaz porque reduce el ingreso en los hospitales del 80% de los prematuros cuando se lo ponemos. ¿Qué ocurre? Que es muy caro. Entonces se administra sólo a los grupos que nosotros llamamos de riesgo, que son los niños que nacen con muy poco peso, con cardiopatías, con problemas de la inmunidad o que siendo prematuros desarrollan una enfermedad respiratoria crónica.

Solo a estos se les está poniendo la profilaxis y el resultado es muy positivo. Hemos conseguido que estos niños más graves no ingresen a los hospitales. El problema llega con el resto de la población infantil.

P. ¿Para cuándo un tratamiento que sirva a todos los niños?

R. Para muy pronto. Se ha aprobado una nueva generación de anticuerpos monoclonales, que a diferencia de los que venimos utilizando hasta ahora tienen una vida media más prolongada, en lugar de durar un mes duran 150 días, y además con una sola dosis administrada al principio de la estación podríamos prevenir la infección por VRS toda la temporada respiratoria. Ahora necesitamos administrar cinco dosis intramusculares, una vez al mes, antes de que comience la temporada de bronquiolitis para protegerles de la infección. Esto va a suponer una mejoría clara, puede ser una revolución en la prevención del VRS.

Además, como son más económicos se les van a poder administrar a toda la población. Te avanzo también que está a punto de aprobarse una vacuna para embarazadas que se administra entre la semana 29 y la 32 que ha demostrado que reduce la hospitalización de los recién nacidos por este virus en un 80%. Pero para la vacuna infantil habrá que esperar todavía un poco más.

P. Mientras se espera a los nuevos tratamientos ¿cómo se cura a estos niños?

R. Con un manejo de enfermería exquisito, ayudándoles a respirar, hay que mantenerles incorporados, que estén siempre limpios de secreciones. Muchas veces hay que ayudarles con oxígeno y con máquinas para respirar. Algunos de ellos tienen que recibir ventilación mecánica. En muchos hospitales no existen áreas para tratarlos. Nosotros, por ejemplo, en el Gregorio Marañón sí que tenemos espacios de aislamiento especiales para estos niños que nos permiten manejarlos de forma óptima, porque a los recién nacidos hay que tratarles en unidades de recién nacidos, en UCIS de recién nacidos. Ahí tenemos equipamiento específico, enfermería muy entrenada, médicos muy entrenados.. pero no siempre es posible.

Hay pocas habitaciones para la avalancha que estamos sufriendo en este momento, porque date cuenta que siguen ocurriendo otras cosas, siguen naciendo niños con prematuridad, niños con problemas de salud, hay que operar a niños con patología congénita... Entonces estamos en un momento en que nos vemos forzados a desplazar todo para tratar a estos niños.

P. Es casi un problema de salud pública

R. Sin el casi. Llevamos muchos años reclamando, no ahora solo, que se hagan iniciativas generales de prevención antes de que cada año llegue esta epidemia. El problema es que a las infecciones respiratorias causadas por este virus no se les ha dado nunca la importancia que realmente tienen. En muchas ocasiones se las ha tratado como un problema catarral banal y eso es un error. Para que te hagas una idea, en el año 2017 hicimos un estudio epidemiológico, el mayor que se ha hecho en este país, con datos del Ministerio de Sanidad y junto a la Fundación IMAS que dirige el doctor Javier Elola, y confirmamos que la bronquiolitis era la causa más frecuente de hospitalización pediátrica en los menores de un año en España, supone el 9% de todos los ingresos hospitalarios de niños de menos de un año. Es un dato importante porque estamos hablando de un virus que está circulando muy poco tiempo y sin embargo el volumen de ingresos que provoca es bestial.

P. Afecta por tanto a la vida de muchos pequeños

R. De ellos y de sus familias. Hemos hecho numerosos estudios en nuestra sociedad científica en los que hemos constatado por ejemplo, que la calidad de vida de las familias de los niños que nacen prematuros y que se infectan de VRS se deteriora por un periodo de seis años. Los efectos de la enfermedad se alargan mucho en el tiempo. ¿Por qué? Porque estos niños, cuando se infectan, tras pasar el proceso respiratorio agudo, luego mejoran, pero siguen teniendo tos durante semanas y semanas. Además es muy habitual que vuelvan a reinfectarse, porque esta enfermedad no deja respuesta inmune. No les protege haberse contagiado antes.

Y encima, en un porcentaje alto, estos niños desarrollan una patología parecida al asma, no es asma, pero es similar, que hace que durante los primeros seis años de sus vidas tengan que ir mucho más al médico, que necesiten muchas más medicinas... se genera una carga emocional en las familias muy grande.

P. Este año ha habido una explosión de casos. ¿Es porque el covid ha cambiado el patrón de este virus respiratorio?

R. Sí. La última epidemia que tuvimos de VRS fue en el invierno de 2019 a 2020. Fue una epidemia típica, con aglomeración de casos, con los hospitales pediátricos llenos, con ausencia de recursos, como de costumbre, con refuerzo en la medicina primaria y en la medicina hospitalaria... pero de repente llegó el covid y el invierno siguiente, el del 20 al 21 no tuvimos prácticamente ningún caso en todo el país, en toda Europa y en todo el mundo. Y esto se debió a muchos factores, pero sobre todo a las medidas de higiene y de bloqueo de las familias que hubo en ese momento. Los niños dejaron de ir a los colegios, las personas se lavaron las manos, se pusieron la mascarilla y se protegió a los niños de que se infectaran, porque el virus no solo circula entre los pequeños, circula entre los adultos.

Luego se empezaron a rebajar las medidas de higiene y ya en la primavera del año 21 empezamos a ver otra vez casos de bronquiolitis, que no es algo habitual que se den en esa época. Aquellos casos inusuales nos obligaron desde la sociedad científica a hacer un llamamiento a nivel nacional para empezar la profilaxis con un anticuerpo monoclonal para los grupos de riesgo y tuvimos que hacer esa profilaxis en verano, cosa que fue absolutamente inaudita.

Y no solo ocurrió en nuestro país. Una notificación semejante hizo en el Reino Unido el Sistema Nacional de Salud, otra notificación parecida hizo el CDC de Atlanta en los Estados Unidos y yo personalmente contacté con las consejerías y con el Ministerio de Sanidad para alertar aquel verano de que había casos fuera de la temporada. Estos casos se mantuvieron y pensábamos que el invierno siguiente íbamos a ser un invierno complejo de bronquiolitis y no fue así. El invierno pasado lo que tuvimos fueron más casos de los que habíamos tenido por la pandemia, pero fueron, vamos a llamarlo, menos graves, fueron en niños más mayores.

P. ¿Por qué sucedió esto?¿por qué no afectó a los neonatos?

R. Porque probablemente las mamás gestantes se habían infectado también durante el verano por esa circulación del virus y tenían anticuerpos que pasaron a sus bebés a través de la placenta en el último trimestre.

P. Ahora ha pasado lo contrario...

R. Exacto. Volvimos a tener repunte de covid y el verano pasado hubo poquísimos casos de VRS. Entonces, como hemos estado un tiempo largo sin que los adultos se hayan expuesto a este virus los niños han nacido sin anticuerpos de sus madres.

Esta epidemia brutal no ha sido solo aquí, yo vengo ahora de varios encuentros en Dubai y te puedo decir que Inglaterra está igual de saturada, que Francia está igual de saturada, que Portugal está igual de saturada... O sea, ha sido un boom otra vez de un brote epidémico que como ya se sabe se ha adelantado un mes, porque normalmente lo veíamos desde mediados de noviembre a mediados de diciembre y que está ocasionando más casos y como decíamos, está infectando a recién nacidos, con el peligro que conlleva.

P. También influirá, imagino, que le hemos perdido miedo al covid

R. Por supuesto. Influye muchísimo. Se han relajado las medidas de higiene. El covid hizo que nos pusiéramos mascarilla para protegernos a nosotros de la enfermedad y eso mejoró los casos de VRS. Ahora deberíamos grabarnos a fuego que en el virus respiratorio sinticial tenemos que ponerle la mascarilla a los adultos para que protejan a los niños. Es una idea que hay que transmitirle a la sociedad. Tenemos que proteger a los frágiles, que son los recién nacidos, que son los niños prematuros, los niños con problemas de corazón.

P. ¿Cómo se les puede proteger?

R. Evitando entrar en contacto con ellos. Los niños más pequeños deberían estar en contacto solo con sus padres y sus familiares directos. Hay que evitar exponerles a personas con catarros, hay que evitarles el humo del tabaco, porque son todos factores que hemos visto que empeoran todavía más el riesgo de bronquiolitis más graves. Lo que está sucediendo es que las personas con síntomas respiratorios ya no se ponen la mascarilla porque ya no se tiene miedo al covid y muchos de ellos están infectados de VRS y no lo saben, así que están transmitiendo la infección a un montón de niños.

También es recomendable fomentar la lactancia materna. Cuando una mamá amamanta a su hijo muy pocas personas le tocan además de ella. En el caso de las mamás que no amamantan es más fácil que cualquiera pueda darle el biberón al bebé y que entren en contacto con más personas. Pero aparte es que la leche materna tiene defensas frente a las infecciones respiratorias y es muy eficaz ,como hemos vist,o frente al virus respiratorio sinticial.