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Es la 'pandemia silenciosa'. Una amenaza global que suele pasar desapercibida. Mata más que la covid o que los accidentes de tráfico y su impacto sanitario es comparable al de la gripe, la tuberculosis y el VIH juntos. Aún así, parece no preocupar demasiado a buena parte de la sociedad. Hablamos de la resistencia a los antibióticos, también conocida como RAM (resistencia a los antimicrobianos), que provoca que los medicamentos usados para tratar infecciones sean menos efectivos.
Ya sabíamos de la enorme repercusión que está teniendo en el sistema sanitario de todo el mundo, pero ahora una investigación publicada en 'The Lancet' le pone cifras. Y son muy reveladoras. Las infecciones bacterianas supusieron la segunda causa de muerte en 2019. Una de cada ocho muertes de ese año estuvo asociada a patógenos bacterianos. Cinco de ellos, (S. aureus, E. coli, S. pneumoniae, K. pneumoniae y P. aeruginosa), representaron más de la mitad de todas las muertes relacionadas con las bacterias.
El problema de la resistencia a los antibióticos no afecta solo a los países más desfavorecidos. En Europa mueren al año 35.000 personas como consecuencia de infecciones hospitalarias causadas por bacterias resistente a los antibióticos, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés). En Estados Unidos los datos también son muy preocupantes. Allí se producen cada año más de 2,8 millones de infecciones resistentes a los antimicrobianos. Según los últimos datos, en España los fallecimientos se cifran en 4.000 anuales. Son cuatro veces más que los provocados por los accidentes de tráfico.
"El estudio de GBD 2019 Antimicrobial Resistance Collaborators proporciona una gran cantidad de datos que nos permiten tener una perspectiva general del problema", asegura a SMC España Lucía Gallego Andrés, profesora de Microbiología Médica de la Universidad del País Vasco UPV/EHU. “Las infecciones bacterianas son una de las primeras causas de muerte en todo el mundo, en muchos casos, debidas al aumento de resistencias a los antibióticos que provocan que cada vez tengamos menos opciones terapéuticas y que el número de muertes y complicaciones aumente cada año. Por eso suponen una amenaza a la salud global que requiere investigaciones profundas que nos proporcionen herramientas eficaces para su control".
El estudio, publicado por The Lancet, tiene su antecedente en uno previo publicado a principios de este 2022. Según Antonio Juárez, catedrático de Microbiología de la Universidad de Barcelona, en ese estudio anterior ya se incidía "en la importancia de las infecciones causadas por las bacterias multirresistentes a antibióticos en la tasa de mortalidad en todo el mundo durante el año 2019, encontrándose que aproximadamente cinco millones de muertes pudieron atribuirse a infecciones por bacterias multirresistentes a antibióticos".
Juárez pone encima de la mesa la necesidad de reflexionar sobre la atención que la sociedad presta a las infecciones y los recursos que se dedican a combatirla. Sólo dos de los patógenos bacterianos que están detrás de la mortalidad por esa resistencia a los antibióticos, "causaron más muertes que el sida en 2019, pero los recursos económicos destinados a luchar contra esta última enfermedad fueron casi 50 veces superiores que los destinados a controlar las infecciones por E. coli". El investigador espera que "los datos presentados en este estudio pueden ayudar a redefinir prioridades por lo que se refiere a la lucha contra las infecciones. El uso adecuado de antibióticos, la disponibilidad de antibióticos efectivos en muchos países y estrategias de desarrollo de vacunas eficaces pueden ayudar a reducir la mortalidad causada por las infecciones producidas por estos cinco patógenos (y también por el resto)".
Las cifras son preocupantes para José Miguel Cisneros Herreros, investigador del Grupo de Resistencias Bacterianas del Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBiS), que ha asegurado que "los resultados son muy impresionantes, ya que el número de muertes relacionadas con estas infecciones en el año del estudio, 2019, fue superior al número de fallecidos por covid-19 después de tres años (7,7 millones vs. 6,6 millones) y la segunda causa de muerte ese año".
Además el coste de estas infecciones está disparado en todo el mundo. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos ha estimado que el coste que supone la resistencia bacteriana en los sistemas sanitarios de los países de la Unión Europea se sitúa en 1.100 millones de euros anuales y provoca 3 billones de euros de pérdida del Producto Interno Bruto (PIB).
La situación podría ir a peor. Según la OMS (Organización Mundial de la Salud), en 2030 la resistencia a los antibióticos podría llevar a 24 millones de personas a la pobreza extrema y en 2050 serán la principal causa de muerte, superando al cáncer.
Con estos datos sobre la mesa, el ECDC ha advertido de que los pacientes hospitalizados con covid grave "corren el riesgo de contraer infecciones asociadas a la atención sanitaria", como infecciones del torrente sanguíneo por 'Acinetobacter spp'. y 'Candida spp'. Igualmente, alertan de que se han notificado varios brotes de 'Candida auris' entre pacientes con COVID-19 en todo el mundo.
"Vemos aumentos preocupantes en el número de muertes atribuibles a infecciones con bacterias resistentes a los antimicrobianos, especialmente aquellas que son resistentes al tratamiento antimicrobiano de última línea", ha resaltado la directora del ECDC, Andrea Ammon.
Las estimaciones apuntan que cada día cerca de 100 personas mueren por estas infecciones en Europa. "Se necesitan más esfuerzos para seguir reduciendo el uso innecesario de antimicrobianos, mejorar las prácticas de prevención y control de infecciones, diseñar y aplicar programas de administración de antimicrobianos y garantizar una capacidad microbiológica adecuada a nivel nacional", ha reclamado la dirigente del organismo europeo.
En general, los últimos datos muestran tendencias significativamente crecientes en el número de infecciones y muertes atribuibles para casi todas las combinaciones de resistencia a los antibióticos de las bacterias, especialmente en los entornos sanitarios.
La Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC) ha coincidido en ese llamamiento, ante lo que considera una crisis que se ha instalado de "forma lenta y progresiva" hasta convertirse en una amenaza para la salud pública mundial.
En los hospitales son cada vez más frecuentes los ingresos de pacientes con infecciones graves producidas por bacterias multirresistentes (BMR) y, según apuntan, "en 2050 estas infecciones producirán más muertes que el cáncer".