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Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han desarrollado un test de anticuerpos de covid-19 ultrasensible basado en la proteína spike completa del SARS-CoV-2 -la que permite la entrada en las células humanas- y que tiene una fiabilidad de casi el 99%. Su ventaja es que, frente a otros test de anticuerpos que sólo utilizan una parte de esta proteína, este test se basa en la proteína completa, detalla el CSIC en una nota. Además, solo necesita una gota de sangre para analizar la muestra en solo 24 horas.
"El sistema inmunitario del ser humano se defiende de la infección por SARS-CoV-2, entre otros mecanismos, por la producción de anticuerpos neutralizantes", explica Balbino Alarcón, investigador del CSIC en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM-CSIC-UAM), centro mixto del CSIC y la Universidad Autónoma de Madrid. "Estos se unen a la proteína spike del coronavirus y bloquean su entrada en las células humanas. Muchos de los test serológicos que existen se basan en la utilización de proteínas recombinantes (no producidas de forma natural por células infectadas) que no reproducen fielmente la forma de la proteína S que se localiza en las espinas del virus, lo que reduce su fiabilidad", añade el investigador.
El nuevo método usa un tipo de células humanas cultivadas, denominadas Jurkat-S, que expresan la proteína spike completa en su superficie y que se presenta tal y como aparece en su estado natural en el virus, es decir, en grupos de tres copias, denominados trímeros.
El proceso de detección comienza con la toma de la muestra de sangre del individuo. Ésta se añade a las células Jurkat-S, que llevan la proteína trimérica completa en su superficie y si la sangre contiene anticuerpos de covid-19 específicos para la proteína trimérica spike, estos se unen a las células Jurkat-S.
La unión del anticuerpo específico se determina mediante la adición de un segundo anticuerpo fluorescente, que hace que las células se hagan también fluorescentes.
Este aumento de fluorescencia de las células revela la presencia de anticuerpos anti SARS-CoV-2. La luz fluorescente que desprenden las células Jurkat-S se detecta en un aparato equipado con luz láser y detectores que se denomina citómetro de flujo.
"Sabemos que una persona cuenta con muchos o pocos anticuerpos contra la covid-19 de acuerdo a la intensidad de la luz. El método es muy sensible y cuantitativo, pudiendo distinguir entre intensidades de fluorescencia que difieren 100.000 veces", detalla Alarcón.
Los test ELISA, que son los más habituales para la detección de anticuerpos frente a la covid-19, este método de detección requiere una muestra de suero humano. Sin embargo, con el nuevo test, basta con tener dos gotas de sangre, tomadas de un pinchazo en un dedo.
"Mediante un kit muy sencillo cualquier persona puede tomar una muestra. Los resultados están listos en 24 horas, tras analizarla en el laboratorio, aunque esperamos reducir los plazos", apunta Lydia Horndler, que también es investigadora del CSIC en el CBM-CSIC-UAM.
Tras analizar cerca de 2.000 muestras de distintos hospitales y voluntarios de organismos públicos (CBM-CSIC-UAM) y de empresas de Madrid y San Sebastián, el equipo de investigadores ha comprobado que la sensibilidad de la tecnología es muy alta.
"Hemos detectado anticuerpos capaces de neutralizar el virus en muestras de pacientes que se habían considerado como negativas por otros métodos basados en la utilización de proteínas recombinantes", comenta Alarcón.
"Este sistema permite una clasificación automática de muestras entre positivas y negativas, además de dar una medida muy precisa de la cantidad de anticuerpos. Creemos que este método puede ayudar a decidir qué fracción de la población debe ser priorizada para la vacunación, a la vez que a permitirá hacer un seguimiento de la eficacia de las vacunas", concluye.
El test diseñado por científicos del CSIC y cuyos detalles se han publicado en la revista EMBO Molecular Medicine, estará listo para su comercialización a mediados de mes a través de las empresas españolas Recovid Solutions/Vitro, cuyos laboratorios están en Granada.