Casi un tercio de los resultados negativos de los test de coronavirus podrían estar equivocados, advierten los científicos, dejando a miles de personas creyendo que están libres de virus. De hecho, la gente a las que se le dice equivocadamente que no tiene el virus cuando en realidad sí lo tiene -lo que se conoce como 'falso negativo'- podría estar propagando la enfermedad sin saberlo.

Según los expertos, los falsos negativos serían principalmente culpa de un frotis incorrecto. Y responsables sanitarios también han admitido que la prueba PCR "no es perfecta". Los científicos dicen que es "peligroso" confiar únicamente en los resultados de las pruebas para dirigir la desescalada de la pandemia.

Argumentan que los síntomas no deben descartarse solo porque una persona tiene un resultado negativo, y se les debe decir que se aíslen por si mismos. Uno de cada cuatro casos de COVID-19 pasará desapercibido debido a que la lista de síntomas no es lo suficientemente amplia. En primera instancia se le dijo al público que vigilara la tos y la fiebre como síntomas más evidentes del coronavirus. Pero la aparición de dolores musculares, la pérdida del gusto y del olfato y los dolores de cabeza hicieron más difícil controlar la crisis.

Lawrence Young, un virólogo y experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Warwick, calcula que en el Reino Unido "alrededor del 30% de los resultados son falsos negativos. Eso significa que por cada 100 personas que pruebes que son positivas, 30 saldrán como negativas".

A pesar del aumento en el número de pruebas, las autoridades se han jactado de que los nuevos casos diarios se están estabilizando como una señal de que el brote se está desacelerando. Pero el profesor Young pregunta: '¿Estamos teniendo en cuenta que hasta el 30 por ciento de las muestras que estamos analizando son falsos negativos?

Los falsos negativos se producen por varias razones, pero probablemente la razón principal es un error de muestreo. Los hisopos nasofaríngeos son la opción preferida de prueba para el SARS-CoV-2 en todo el mundo porque recolecta la muestra más concentrada. Se supone que se inserta un bastoncillo de algodón largo y flexible en la nariz para recoger una muestra de moco. El objetivo es llegar a la nasofaringe posterior, una cavidad compuesta de músculo y tejido conectivo, cubierta de células y mucosas, y continúa hacia la garganta. Pero la prueba invasiva es tan incómoda que se ha descrito como "ser apuñalado en el cerebro". Puede causar náuseas y hemorragias nasales.

La alternativa es tomar dos hisopos, uno de la nariz y otro de la parte posterior de la garganta a través de la boca. Los kits de pruebas en el hogar utilizan este método. Los estudios realizados al inicio del brote en China han sugerido que los resultados de las pruebas varían según el tipo y el día en que se toma el hisopo en el curso de la enfermedad. Un estudio, publicado en MedRxiv , mostró que los hisopos nasales identificaron correctamente solo el 73%de los casos graves de COVID-19 y el 72% de los casos leves en la primera semana de síntomas.

La tasa positiva de hisopos de garganta fue aún más baja, alrededor del 60%. Cuando se recogieron muestras de garganta más de ocho días después de los síntomas, la tasa positiva se redujo al 50% en casos graves y al 29,6% en casos leves. El profesor Young, quien enfatizó que los hisopos nasofaríngeos recolectan una muestra más fuerte, dijo que cree que existe una 'enorme variabilidad' en la forma en que se recolectan los hisopos, tanto en el hogar como en las instalaciones de pruebas de manejo en todo el Reino Unido.

'Tienes que profundizar en la nariz. Cuando miras algunas imágenes -de las instalaciones de prueba-, eso no está sucediendo ", advirtió. "Si va a emitir juicios en una prueba de hisopo, debe tener mucho cuidado, especialmente si le está diciendo a la gente si pueden volver a trabajar".

Paul Hunter, profesor de medicina y científico de enfermedades infecciosas de la Universidad de East Anglia, dijo que confiar en los resultados de las pruebas es "peligroso". "Lo que me preocupa es que si tienes síntomas y la prueba regresa como negativa, puedes salir. Eso es peligroso porque obtienes muchos falsos negativos con la prueba de PCR", alega.