La tasa de mortalidad por covid19 podría ser tan grave o peor que la de la pandemia de gripe española de 1918, según sugiere una nueva investigación basada en datos del brote inicial en China. Durante el brote de influenza hace más de un siglo, unos 500 millones de personas, o un tercio de la población mundial en ese momento, se infectaron en aproximadamente dos años. Las estimaciones del número de muertos oscilan entre 10 millones de personas y más de 50 millones.

Por su parte, el nuevo coronavirus, que causa la enfermedad covid19, ha infectado hasta ahora a más de 26 millones de personas y ha matado a más de 860.000 en todo el mundo. Para comparar las tasas de mortalidad, un equipo de científicos chinos y estadounidenses regresó al inicio de la pandemia, utilizando nuevos datos y modelos mejorados sobre la primera ola en Wuhan, la ciudad central de China donde se informó por primera vez el virus a fines del año pasado. Pusieron la tasa de mortalidad real en el 4,54%.

"Esto es comparable, si no mayor, que el de la pandemia de influenza de 1918", escribió el equipo dirigido por Yu Hongjie, epidemiólogo de la Universidad Fudan en Shanghai, en un artículo no revisado por pares publicado en medRxiv.org Martes. Las estimaciones de la tasa de mortalidad por gripe española oscilan entre el 1,61% y el 1,98%.

Los investigadores buscaron datos de Wuhan porque era el lugar donde los científicos identificaron por primera vez la nueva cepa del virus después de que los pacientes comenzaron a aparecer en los hospitales con síntomas similares a los de la neumonía. Eso lo convirtió en un lugar ideal para comparar la tasa de mortalidad por la pandemia de 1918, cuando también había conocimientos y tratamientos limitados disponibles para la enfermedad causada por el virus de la influenza A H1N1.

Si bien dos estudios previos en Beijing y Hong Kong han estimado tasas de muerte mucho más bajas para covid19, en 1,2% y 1,4%, el equipo de investigación dijo que no tomaron en cuenta que las pruebas de RT-PCR utilizadas en la etapa inicial del brote no fueron tan precisas. Las pruebas tenían una tasa de precisión del 30 al 40 por ciento en ese momento. Las personas con síntomas leves que no fueron al hospital tampoco se incluyeron en el modelo de esos estudios, según el documento.

El último estudio tuvo como objetivo incluir todos estos casos. "Nuestra estimación de la carga de la enfermedad puede ser la más precisa para Wuhan hasta ahora", escribieron Yu y el equipo en el documento.

Yin Ping, profesor de epidemiología de la Facultad de Medicina de Tongji de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en Wuhan, cree que el estudio de Fudan es el más preciso hasta ahora en lo que respecta a la tasa de mortalidad. "Esta estimación está más cerca de la verdad", dijo Yin. "Esta vez podría ser peor que lo que sucedió en 1918".

China ha sido criticada por su manejo del brote inicial en Wuhan. Washington ha acusado a Pekín de retener información en una etapa inicial, culpando a China de la pandemia que más ha afectado a Estados Unidos, con más de 6 millones de casos y casi 200.000 muertes.

Según los investigadores de Fudan, aunque la nueva estimación de la tasa de mortalidad de Wuhan no era perfecta, proporcionaba una imagen más precisa que los datos de América del Norte. En Estados Unidos y Quebec, la provincia más afectada de Canadá, las tasas de casos sintomáticos fueron de 404 y 534 por cada 100.000 personas, respectivamente, en los primeros meses del brote.

En Wuhan, esa tasa fue considerablemente más alta en 796, lo que sugiere que algunos estadounidenses y canadienses pueden haber muerto a causa del covid19, pero no se tuvieron en cuenta en las cifras oficiales, según el periódico.

En Estados Unidos, solo las personas con signos o síntomas consistentes con la enfermedad y los contactos cercanos de casos confirmados fueron "evaluados preferentemente", y eso podría haber llevado a subestimaciones, dijo. En Wuhan, las autoridadesllevó a cabo un programa masivo para evaluar a todos los residentes.

El presidente Donald Trump ha afirmado que existe un "estado profundo" en el gobierno de Estados Unidos contra su manejo de la pandemia. Compartió un tweet el domingo en el que afirmaba que solo el 6% de las personas enumeradas como muertes por coronavirus habían “muerto realmente” a causa de la enfermedad. Twitter luego eliminó el enlace por "violación de la política de desinformación".