El coronavirus infecta y se replica en las glándulas salivales, tal y como ha desvelado un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Sao Paulo (Brasil). El análisis, publicado en el Journal of Pathology, ha servido para descubrir uno de los grandes misterios del patógeno. Se han examinado tres tipos de glándulas salivales obtenidas durante un procedimiento de autopsia mínimamente invasivo realizado a pacientes que fallecieron por complicaciones de la enfermedad. Así, la observación mostró que los tejidos especializados en producir y secretar saliva sirven como reservorios para el nuevo coronavirus. De acuerdo con la opinión de los científicos, este hallazgo ayudaría a explicar por qué el virus es tan abundante en la saliva, lo que ha permitido desarrollar pruebas de diagnóstico basadas en la saliva para la COVID-19.

"Este es el primer informe de la capacidad de un virus respiratorio para infectar y replicarse en las glándulas salivales. Hasta ahora se pensaba que solo los virus que causan enfermedades de alta prevalencia como el herpes usaban glándulas salivales como reservorios. El descubrimiento puede ayudar a explicar por qué el SARS-CoV-2 es tan contagioso", han subrayado.

Debido a la alta capacidad de infección del coronavirus, los especialistas plantearon la posibilidad de que pueda replicarse en las células de las glándulas salivales. Por lo tanto, podría estar presente en la saliva sin entrar en contacto con las secreciones nasales y pulmonares. Para probar esta hipótesis, se realizaron autopsias guiadas por ultrasonido a 24 pacientes que fallecieron a causa de la enfermedad y cuya edad promedio era de 53 años. Les extrajeron muestras de tejido de las glándulas parótidas, submandibulares y salivales menores.

Estas pruebas se sometieron a análisis molecular, donde se detectó la presencia del patógeno en más de dos tercios. Finalmente, el examen al microscopio electrónico detectó no solo la presencia del virus, sino también su replicación en las células y el tipo de orgánulo que utiliza para replicarse: "Observamos varios virus agrupados en las células de las glándulas salivales, lo que mostró que se estaban replicando allí. No estaban en estas celdas de forma pasiva", detallaron los expertos.

El estudio se conoce el mismo día que un equipo de investigación de Perú ha diseñado una prueba molecular que detecta la presencia del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, en la saliva, con el apoyo de la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (AECID).

El equipo investigaba enfermedades cerebrales, pero reorientó sus capacidades para llevar a cabo la iniciativa, llamada Implementación y validación de test molecular para el diagnóstico de COVID-19 en la saliva, liderada por el neurobiólogo Edward Málaga-Trillo con el concurso del Consejo Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación Tecnológica de Perú (CONCYTEC) y la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH).

En el proceso de investigación, la participación de la Cooperación Española fue "esencial" para corroborar la efectividad del test molecular con 350 pacientes reales, según ha destacado la AECID en un comunicado. Además, para el desarrollo de este proyecto, la AECID destinó un fondo de 77.200 euros solicitado por el CONCYTEC, en colaboración con la UPCH.

"La cooperación nos aprobó esta solicitud y pudimos completar los fondos para hacer la validación de campo, que es la más importante, la que demuestra finalmente si el test funciona en condiciones reales", ha explicado Málaga-Trillo, que ha subrayado que el diagnóstico molecular de la COVID-19 es una "herramienta fundamental" para hacer seguimiento a la pandemia y el manejo de las políticas públicas en el sector salud.

El estudio demostró que el test molecular para diagnóstico de la COVID-19 en la saliva tarda 40 minutos en dar resultados, con una efectividad del 93,8 por ciento en casos positivos y un 99 por ciento en pacientes negativos. Esto significa que es tan fidedigno como una PCR, pero cuenta con la ventaja de tener un coste más económico en su producción. El prototipo ya está listo para ser producido por el laboratorio Bionext y reforzar la estrategia de prevención en Perú.