Un estudio desvela por qué el coronavirus puede ser leve o mortal, más entre los mayores

Por qué los mayores de 65 años tienen tasas más altas de mortalidad ante el coronavirus? ¿Qué determina que el coronavirus sea leve en muchos casos y mortal en otras? Hay personas mayores que ni siquiera son conscientes de haber tenido el coronavirus mientras que otras no lo superan. Un estudio publicado por La Jolla Immunology desvela algunas de las claves del distinto impacto del coronavirus entre las personas.

El estudio señala que el sistema inmunológico necesita para combatir el virus actuar de una manera única y unificada, algo que es más improbable entre las personas mayores. Los investigadores encontraron que aquellos con casos más leves de COVID-19 lanzaron un contraataque múltiple contra el virus, bloqueando la infección y limpiando las células infectadas. Pero el sistema inmunológico de los adultos de 65 años o más no lo hace tan bien como el de los grupos más jóvenes.

El hallazgo puede ayudar a explicar uno de los aspectos más desconcertantes de COVID-19: por qué la enfermedad pone a algunas personas en respiradores mientras que otras desarrollan pocos síntomas, si es que los tienen. Y los autores dicen que las lecciones aprendidas de este estudio podrían afectar los tipos de respuestas inmunológicas que los investigadores miden en los ensayos de las vacunas COVID-19.

Los científicos midieron las respuestas inmunológicas en muestras de sangre con gente que se ha recuperado de COVID-19, personas que actualmente luchan contra la enfermedad y residentes locales que no han estado expuestos al coronavirus.

A partir de estas muestras, los investigadores observaron dos actores inmunológicos clave: los anticuerpos, proteínas que se adhieren a un virus y pueden prevenir la infección, y las células T, que matan a las células infectadas y dirigen la escala y estrategia general de una respuesta inmunológica. Los pacientes de COVID-19 con respuestas fuertes de anticuerpos y células T tendían a tener enfermedades más leves. Pero incluso una respuesta de células T por sí sola era útil, aunque los anticuerpos por sí solos no lo eran. La mayoría de las investigaciones sobre vacunas se centran en hacer que el cuerpo produzca anticuerpos, no células T, dice Shane Crotty, el autor principal del estudio.

"La primera vez que se encuentra un virus, son las células T las que hacen el trabajo", dijo Burton. "La próxima vez, y este es el principio de la vacunación, esperas que los anticuerpos hagan efecto”. Los adultos de 65 años o más tienen menos probabilidades de tener una respuesta dual de células T y anticuerpos. Parte del problema parece ser que los adultos mayores simplemente tienen menos células T que pueden responder a nuevas infecciones: un aspecto bien establecido de cómo el sistema inmunológico cambia con la edad, pero una desventaja cuando se trata de un nuevo virus. Los hallazgos del estudio subrayan la importancia de asegurarse de que cualquier vacuna COVID-19 desencadene fuertes respuestas de las células T en los adultos mayores.

Y no solo eso. Demuestra también que los resfriados comunes puede ayudar a la fabricación de estas células. Dos de cada diez individuos sanos sin exposición previa al virus albergan células T reactivas al SARS-CoV-2, lo que posiblemente indica que pueden reaccionar de manera cruzada al coronavirus debido a una infección anterior con coronavirus relacionados que causan síntomas de resfriado común. Es lo que explicaba un nuevo estudio de las células T de 10 pacientes COVID-19 que están en tratamiento de cuidados intensivos y que este nuevo estudio confirma también.