Con el objetivo de frenar la propagación de COVID-19, muchos países de todo el mundo han implementado estrategias de protección como el confinamiento en los hogares, el distanciamiento social y el cierre de escuelas, restaurantes y otros lugares públicos. Los gobiernos también han aconsejado a las personas que tomen mayores medidas para protegerse de contraer la enfermedad, como lavarse las manos y usar mascarillas.

No obstante, la evidencia emergente de investigadores en Japón sugiere que la pandemia actual podría tener un impacto en la transmisión de la influenza estacional, y que podríamos esperar ver tasas de gripe más bajas en general este año.

Al igual que el coronavirus, la gripe se transmite a través de gotitas de líquido de la nariz o la boca de una persona enferma. Con el tiempo, se transfiere a las manos y otras superficies. El lavado de manos con agua tibia y jabón funciona para eliminar estas gotas en nuestras manos, destruyendo la enfermedad. La desinfección funciona al inactivar el virus en manos o superficies contaminadas.

Antes de la pandemia, las preocupaciones sobre la higiene inadecuada de las manos eran comunes. La investigación de un estudio en el Reino Unido apuntó que el lavado de manos era algo en lo que las personas no eran particularmente buenas. El informe encontró que sólo el 32% de los hombres y el 64% de las mujeres se lavaron las manos después de usar un baño público. Por el contrario, una encuesta realizada en marzo de 2020 muestra que el 83% de las personas ahora se lavan las manos con más frecuencia.

Aunque no está claro si todos se lavaron durante los 20 segundos recomendados, si este número es representativo de la población más amplia del Reino Unido, es posible que esto pueda tener un efecto en la disminución de la transmisión de la gripe.

Ciertos grupos de la población tienen más probabilidades de verse afectados por infecciones que otros. Algunas veces esto ocurre por razones desconocidas, y otras veces es causado por otros factores subyacentes (incluyendo afecciones de salud, como diabetes o enfermedades cardíacas) que hacen que las personas sean más susceptibles a las infecciones.

Para la gripe, los niños en edad escolar han sido identificados como un subgrupo susceptible, y parecen tener una alta tasa de enfermedad en cada brote. Esto se debe en parte a la baja inmunidad de los niños y las amplias oportunidades de contacto para la transmisión que surgen dentro de las escuelas.

Otro factor importante que afecta la transmisión de la gripe es el contacto con una persona infectada. Un estudio mostró que alguien con gripe podría propagar gotas infectadas a una distancia de hasta 1,8 metros. Esto puede ocurrir al toser, estornudar o hablar.

Después de que el coronavirus comenzó a extenderse, las autoridades de salud pidieron la adopción del distanciamiento social. Se aplicaron restricciones a las reuniones masivas, solo se aconsejó el viaje esencial y la mayoría de las oficinas adoptaron el trabajo remoto. También se pidió a las personas que se mantuvieran a unos dos metros de distancia de cualquier persona fuera de su hogar.

Si bien estas conexiones tienen sentido, lo que aún no está claro es la medida en que realmente podemos esperar ver una reducción en las tasas de gripe. Medir quién está infectado puede ser un desafío. Los síntomas de la gripe pueden ser similares a los síntomas causados por otras infecciones. También vale la pena señalar que solo se cuentan los pacientes que acuden a un centro de salud con síntomas de gripe.

Dicho esto, en la segunda semana de febrero de 2020, Japón informó de una reducción del 60% en los casos de gripe en comparación con la misma semana en 2019. Los informes semanales de 'Public Health England' y el Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades también informan una disminución de la actividad de la gripe durante el mismo período en comparación con años anteriores.

Si bien nuestros nuevos hábitos de higiene de manos y distanciamiento social para limitar el impacto de COVID-19 pueden tener el potencial de reducir la transmisión de la gripe, las medidas de bloqueo son temporales y la gripe es un virus impredecible.

Podemos hacer todo lo posible para prevenir el impacto tanto de coronavirus como de la gripe siguiendo la orientación del Gobierno. Al hacerlo, podemos ayudar a prevenir cualquier tensión adicional en nuestro sistema de salud ya tan saturado.