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Un grupo de científicos de la Universidad de Oxford, Reino Unido, ha identificado un gen que duplica el riesgo de morir por coronavirus El hallazgo arroja luz a la pregunta de por qué algunas personas son más susceptibles a la enfermedad que otras y abre posibilidades para medicamentos.
Se trata del gen LZTFL1, que evita que las células que recubren las vías respiratorias y los pulmones se protejan contra el virus. Alrededor del 60% de las personas con ascendencia del sur de Asia tienen este gen, en comparación con el 15% de las personas con ascendencia europea. Los investigadores explicaron que el descubrimiento aclara en parte la gran cantidad de muertes observadas en algunas comunidades británicas y el efecto de la covid en la India.
El aumento del riesgo de muerte por covid, apuntan los investigadores, no se debe a una diferencia genética de codificación de las proteínas, sino a diferencias en el ADN, que ejerce de "interruptor" para activar un gen.
El profesor de regulación genética y uno de los líderes del estudio, Jim Hughes, explicó al respecto: "Descubrimos que el aumento del riesgo no se debe a una diferencia en el gen que codifica una proteína, sino a una diferencia en el ADN que hace un cambio para activar un gen. Es mucho más difícil detectar el gen afectado por este tipo de efecto de cambio indirecto".
La señal genética puede afectar a las células del pulmón, mientras que una versión de mayor riesgo del gen identificado posiblemente impida que las células que recubren las vías respiratorias y los pulmones respondan al virus de manera adecuada.
El gen no afecta al sistema inmunológico que produce anticuerpos para combatir infecciones y las personas que portan esta versión del gen deberían responder normalmente a las vacunas, según apuntan los expertos de Oxford.
"Aunque no podemos cambiar nuestra genética, nuestros resultados muestran que es probable que las personas con el gen de mayor riesgo se beneficien particularmente de la vacunación. Dado que la señal genética afecta al pulmón más que al sistema inmunológico, significa que la vacuna debería anular el aumento del riesgo", detalló al respecto el otro líder del estudio, James Davies.