La exposición prolongada a la contaminación del aire puede aumentar el riesgo de infección por covid, según sugiere una investigación publicada en línea en la revista 'Occupational & Environmental Medicine'.

En diciembre de 2019, surgió en China un nuevo coronavirus que provocó un brote de neumonía llamado covid. El brote de la enfermedad se propagó rápidamente a nivel mundial con un anuncio oficial de pandemia el 11 de marzo de 2020. A fines de marzo de 2021, el número total de casos superaba los 127 millones en todo el mundo, con más de 2,7 millones de muertes. En la misma fecha, Italia ocupaba el séptimo lugar con más de 3,5 millones de casos, lo que corresponde aproximadamente al 6 % de la población, y 108 000 muertes, lo que corresponde a una letalidad del 3,1 %.

De marzo a septiembre de 2021, los casos y las muertes aumentaron en 1,5 millones. Cuatro de las cinco primeras regiones italianas por número de casos se encuentran en el norte del país en el valle del Po, siendo la región de Lombardía la más afectada por la pandemia de COVID-19 tanto en términos de casos como de muertes (21% y 28% de los conteos nacionales, respectivamente). Desde las primeras fases de la epidemia, se han defendido varias razones para explicar la heterogeneidad territorial en el número de casos y muertes, incluidas las diferentes estrategias de prueba y la estructura de edad de la población.

El valle del Po es también una de las zonas más contaminadas de Europa. Según estimaciones recientes de la Agencia Medioambiental de la UE, alrededor del 95 % de los 3,9 millones de habitantes de Europa que viven en zonas en las que se superan los límites de los principales contaminantes atmosféricos viven en el norte de Italia. En las primeras fases del brote epidémico, un documento de la Sociedad Italiana de Medicina Ambiental observó la presencia de una correlación entre la calidad del aire y los casos de COVID-19.

Una revisión reciente incluyó 19 artículos que investigan el papel de las partículas en el aire (PM) y el dióxido de nitrógeno (NO2) en los casos de covid, infectividad y letalidad, cubriendo áreas subnacionales y nacionales de China, Italia, España, Francia, Alemania, EE. UU. y Perú. La exposición a largo plazo a PM2.5 y NO2 se asoció con un aumento del 12 % y del 5 % en los casos de covid por cada unidad de aumento de contaminante, respectivamente.

Aunque la correlación no implica causalidad, varias pistas indican que la contaminación del aire es uno de los factores que pueden contribuir a la propagación de la infección por COVID-19 y al empeoramiento del pronóstico a nivel de población.

En primer lugar, ha habido varios informes en la literatura sobre vínculos entre la contaminación del aire y la velocidad de propagación de virus y casos fatales. Esta última evidencia proviene de un estudio ecológico relativo a la epidemia anterior de SARS. En segundo lugar, desde un punto de vista mecanicista, la contaminación del aire tiene un papel bien reconocido en la inflamación prolongada y la regulación a la baja del sistema inmunitario.

A través de esta vía, las exposiciones a corto y largo plazo a niveles elevados de PM10, PM2 en el aire, el ozono (O3), los óxidos de nitrógeno (NO) y el NO2 se han relacionado causalmente con resultados cardiovasculares y respiratorios adversos. Vale la pena señalar que la enfermedad coronaria, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y el accidente cerebrovascular están presentes en uno de cada 3, 5 y 10 muertes por COVID-19, respectivamente.

Además, la exposición prolongada a PM2.5 podría desempeñar un papel en la inmunidad pulmonar al afectar la capacidad de los macrófagos pulmonares para regular la respuesta inflamatoria, lo que provoca una mayor tasa de mortalidad después de infección por influenza. Por lo tanto, la contaminación del aire puede tener un efecto directo sobre la susceptibilidad y la gravedad de COVID-19 al exacerbar los efectos de la carga viral en el sistema respiratorio, y un efecto indirecto al aumentar la prevalencia de individuos frágiles (es decir, aquellos que viven con comorbilidades cardiovasculares y respiratorias) en la población.

Finalmente, los investigadores también han planteado la hipótesis de que los contaminantes del aire pueden servir como portadores y vehiculares del virus, favoreciendo su supervivencia en el aire. A pesar de la gran cantidad de contribuciones, la literatura actual adolece de dos fallas principales, ya que la mayor parte de la evidencia proviene de estudios de diseño ecológico y ningún estudio extiende el período de vigilancia más allá de junio de 2020.

En este estudio se incluyeon unos 4408 casos nuevos de covid, que se registraron entre el 25 de febrero de 2020 y el 13 de marzo de 2021. Esto equivale a una tasa de 6005 casos/100.000 habitantes/año. La densidad de población no se asoció con un mayor riesgo de infección. Sin embargo, vivir en una residencia se asoció con un riesgo más de 10 veces mayor de contraer la infección.

El tratamiento farmacológico para la diabetes, la hipertensión arterial y las enfermedades obstructivas de las vías respiratorias, así como los antecedentes de accidente cerebrovascular, también se asociaron con un riesgo 17%, 12%, 17% y 29%, respectivamente.

El equipo investigador observó además que se identificaron efectos más fuertes de agentes contaminantes sobre las tasas de infecciones por coronavirus entre personas de 55 a 64 años y de 65 a 74.

"Nuestros hallazgos proporcionan la primera evidencia empírica sólida de la vía hipotética que vincula la exposición a largo plazo a la contaminación atmosférica con la incidencia de covid, y merecen una futura generalización en diferentes contextos --concluyen--. Mientras tanto, los esfuerzos del gobierno para reducir aún más los niveles de contaminación del aire pueden ayudar a mitigar la carga de salud pública de covid ".