Desde el comienzo de la pandemia de coronavirus pareció evidente que los pacientes con sobrepeso u obesidad eran más propensos a desarrollar covid-19 grave y tenían más probabilidades de morir. Ahora una investigación ha descubierto que el SARS-CoV-2 infecta tanto a las células adiposas como a determinadas células inmunitarias dentro de la grasa corporal, lo que provoca una respuesta defensiva perjudicial en el organismo. Este proceso puede activar una cascada de inflamación que daña otros órganos, como el corazón o los pulmones, según informa 'The New York Times'.

“La conclusión es que, "en efecto, el virus puede infectar directamente las células adiposas”, afirmó Philipp Scherer, científico que estudia las células adiposas en el Centro Médico UT Southwestern de Dallas, quien no participó en la investigación. “Lo que ocurre en la grasa no se queda en la grasa”, añadió. “También afecta los tejidos circundantes”.

La investigación aún no ha sido revisada por pares ni publicada en una revista científica, pero se publicó en internet en octubre. Si los resultados se comprueban, podrían aclarar no solo por qué los pacientes con exceso de peso son vulnerables al virus, sino también por qué algunos adultos jóvenes sin otros riesgos presentan tantas complicaciones.

Las autoras principales del estudio, Tracey McLaughlin y Catherine Blish, doctoras de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, sugirieron que las pruebas podrían apuntar a nuevos tratamientos contra el covid-19 dirigidos a la grasa corporal. “Tal vez ese sea el talón de Aquiles que el virus utiliza para evadir nuestras respuestas inmunitarias protectoras: esconderse en ese lugar”, señaló Vishwa Deep Dixit, profesor de Medicina comparada e Inmunología de la Facultad de Medicina de Yale.

Varias teorías han tratado de explicar por qué la grasa aumenta el riesgo de casos de covid-19. Para empezar, el exceso de grasa en el abdomen puede presionar el diafragma y restringir el flujo de aire en los pulmones; Si las personas ya están luchando para obtener suficiente oxígeno en sus pulmones en un buen día, es posible que les vaya peor contra el Covid-19, suiere LiveScience . Además, la sangre de las personas obesas tiende a coagularse más fácilmente que aquellas con niveles más bajos de grasa, otro problema importante en el contexto de covid-19, que puede desencadenar una coagulación sanguínea extensa.

A medida que la grasa se acumula en el cuerpo, las células adiposas se infiltran en el bazo, la médula ósea y el timo, donde se producen muchas células inmunitarias. Esto puede debilitar el sistema inmunológico al reducir el número y socavar la eficacia de las células inmunes producidas. El exceso de grasa también puede estimular una inflamación crónica de bajo grado en todo el cuerpo, ya que las células grasas liberan sustancias inflamatorias llamadas citocinas y los macrófagos hacen lo mismo, en un esfuerzo por eliminar las células grasas muertas del cuerpo.

Si bien todos estos factores pueden empeorar los resultados de covid-19 para las personas con obesidad, ahora existe esta nueva evidencia de que el virus infecta directamente las células grasas. "Esto bien podría estar contribuyendo a una enfermedad grave", dijo al Times la autora principal, la doctora Catherine Blish, inmunóloga traslacional y profesora de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. "Estamos viendo las mismas citocinas inflamatorias que veo en la sangre de los pacientes realmente enfermos que se producen en respuesta a la infección de esos tejidos [grasos]".