¿Cómo, cuándo y dónde se originó el coronavirus? La COVID-19 se declaró en Wuhan (China) a principios de diciembre de 2019 y posteriormente llegaría a casi todo el mundo, incluida Europa, cuyo primer caso se notificó en Francia a finales de enero de 2020. Esta cronología de la evolución de la enfermedad puede cambiar a tenor de un nuevo estudio liderado por la UB, con la colaboración de Aguas de Barcelona.

Los investigadores han detectado la presencia del virus causante de la enfermedad en muestras de aguas residuales de Barcelona recogidas el 12 de marzo de 2019. La infección estaba presente mucho antes de que se tuviera constancia de cualquier caso de la COVID-19 en el mundo.

El trabajo, en el que han participado los investigadores del Grupo de Virus Entéricos de la UB Gemma Chavarria-Miró, Eduard Anfruns-Estrada y Susana Guix, liderados por Rosa Maria Pintó y Albert Bosch, se enmarca en el proyecto de vigilancia centinela del SARS-CoV-2. Esta iniciativa está coordinada por dicho grupo de investigación, en colaboración con Aguas de Barcelona, y tiene financiación del proyecto REVEAL —de la empresa SUEZ— con el objetivo de detectar el virus en las aguas residuales y facilitar la adopción de medidas inmediatas ante futuras olas de COVID-19.

Aunque la COVID-19 es una enfermedad respiratoria, se ha demostrado que hay grandes cantidades de genoma del coronavirus en las heces, que posteriormente llegan a las aguas residuales. Esta circunstancia ha hecho que la epidemiología basada en aguas residuales sea una potencial herramienta de alerta precoz de la circulación del virus entre la población, especialmente teniendo en cuenta la importante presencia de personas asintomáticas y presintomáticas que también lo transmiten.

En el marco del proyecto de vigilancia centinela, y desde el 13 de abril, los investigadores han analizado semanalmente muestras obtenidas en dos grandes plantas de tratamiento de aguas residuales de Barcelona. "Los niveles del genoma del SARS-CoV-2 coincidieron claramente con la evolución de los casos de COVID-19 en la población", explica Albert Bosch, catedrático de la Facultad de Biología de la UB y coordinador del trabajo.

Posteriormente, los investigadores analizaron muestras congeladas de los meses anteriores al inicio del muestreo sistemático. Dicho análisis reveló la creciente aparición de genomas SARS-CoV-2 entre principios de enero y principios de marzo de 2020, lo que adelanta la cronología de la llegada del coronavirus a España: ya el 15 de enero se detectaba la presencia del virus, 41 días antes de la declaración del primer caso de COVID-19, que se notificó el 25 de febrero.

Según los investigadores, estos resultados evidencian la eficacia anticipatoria de la vigilancia de las aguas residuales: "A los infectados de COVID-19 se les podría haber asignado erróneamente un diagnóstico de gripe en la atención primaria, contribuyendo a la transmisión comunitaria antes de que se tomaran medidas de salud pública», destaca Albert Bosch, también presidente de la Sociedad Española de Virología. «En el caso concreto de Barcelona —continúa el virólogo—, haber detectado la difusión del SARS-CoV-2 con un mes de anticipación habría permitido una mejor respuesta a la pandemia».

Estos resultados impulsaron a los investigadores a analizar algunas muestras congeladas entre enero de 2018 y diciembre de 2019, con el sorprendente resultado de encontrar genomas de SARS-CoV-2 en marzo de 2019, mucho antes de la notificación de cualquier caso de COVID-19 en todo el mundo. "Todas las muestras resultaron negativas para la presencia de genomas de SARS-CoV-2 a excepción de la del 12 de marzo de 2019, en la que los niveles de SARS-CoV-2 eran muy bajos pero que dieron claramente positivo por PCR y, además, empleando dos dianas distintas", explica el investigador.

"Barcelona recibe muchos visitantes por motivos turísticos o profesionales —continúa Albert Bosch— y es más que probable que una situación similar se haya dado en otros lugares del mundo", analiza. "Dado que la mayoría de casos de COVID-19 muestran una sintomatología similar a la gripe, los primeros debieron de quedar enmascarados como casos de gripe sin diagnosticar", concluye.

El Grupo de Virus Entéricos también tiene la coordinación científica de un proyecto de vigilancia centinela del SARS-CoV-2 en aguas residuales de todo el Estado español, financiado por el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico. En esa labor también participan dos grupos del CSIC, el Instituto de Agroquímica y Tecnología de los Alimentos (IATA-CSIC) y el Centro de Edafología y Biología Aplicada del Segura (CEBAS), así como un grupo de la Universidad de Santiago de Compostela. Además, junto con el Grupo de Investigación en Microbiología de Aguas Relacionada con la Salud (MARS) de la UB, liderado por Anicet Blanch, el Grupo de Virus Entéricos coordina la vigilancia del mismo patógeno en aguas de baño de todo el Estado.

Por último, también participa en un proyecto de seguimiento de la presencia del SARS-CoV-2 en muestras de aguas residuales de entrada a plantas depuradoras catalanas, financiado por la Agencia Catalana del Agua y coordinado por el Instituto Catalán de Investigación del Agua (ICRA). Asimismo, en este proyecto colabora el Grupo de Investigación en Virus, Bacterias y Protozoos de Interés en Agua y Alimentos (VIRBAP) de la UB.

El hospital Albert Schweitzer de la ciudad de Colmar, mencionó en un comunicado el jueves 7 de mayo que los primeros casos (de Covid-19) se detectaron el 17 de noviembre 2019 en el este de Francia. Tras haber estudiado de manera retrospectiva más de 2.000 tomografías torácicas realizadas entre el 1º de noviembre y el 30 de abril, el doctor Schmitt descubrió "algunos casos que ya estaban circulando en la región a principios del mes de noviembre. El virus se dispersó entonces de manera muy esporádica. El contagio solo se aceleró durante los eventos de fin de año", hasta la explosión de la epidemia, a finales de febrero, tras una reunión evangélica en la ciudad de Mulhouse.

El nuevo coronavirus ya estaba presente en las aguas residuales de las ciudades de Milán y Turín, norte de Italia, en diciembre de 2019, dos meses antes de que se registrara oficialmente el primer paciente de COVID-19, indicó un estudio del Instituto Superior de Salud (ISS). Según un comunicado del instituto, el estudio examinó 40 muestras de aguas residuales recogidas entre octubre de 2019 y febrero de 2020. "Los resultados, confirmados por dos laboratorios diferentes, con dos métodos distintos, confirmaron la presencia del ARN", el ácido ribonucleico o información genética del SARS-Cov-2, nombre del nuevo coronavirus, "en las muestras recogidas en Milán y Turín el 18 de diciembre de 2019. El misterio del inicio del coronavirus y su foco inicial continúa.