El asma es una de las enfermedades respiratorias más frecuentes en todo el mundo: se calcula que afecta aproximadamente a un 5 por ciento de la población, es decir, más de 350 millones de personas y, si nos centramos en el caso de España, hablamos de alrededor de 3 millones de personas diagnosticadas con este trastorno que, además, suele tener carácter crónico. ¿Qué influencia tiene la contaminación en el asma? ¿Es posible esperar que sus síntomas afecten más a aquellas personas que viven en entornos contaminados?

Cuando hablamos de asma nos referimos a una patología de carácter crónico que consiste en la inflamación y obstrucción de los bronquios o vías aéreas. Así, la persona que padece asma no recibe aire correctamente a través de sus pulmones y puede experimentar silbancias en el pecho al respirar, así como tos o sensación de opresión en el pecho. El asma puede ser consecuencia de distintas circunstancias. Por ejemplo, en algunos casos podemos hablar de asma de tipo alérgico. General, se trata de una enfermedad que se asocia con otras patologías. En cualquier caso, sus síntomas son muy similares.

En cuanto a la relación entre asma y contaminación, parece lógico pensar que un mayor grado de polución repercutirá negativamente en el paciente con problemas respiratorios. Así lo constata, entre otros, el artículo académico ‘¿Puede la contaminación ambiental causar asma?’, publicado por la revista ‘Archivos de Bronconeumología’, donde se plantea que “el asma representa un problema de salud a nivel mundial que es especialmente relevante en los países industrializados”. Y esta mayor incidencia parece no ser casual.

Así, aunque es posible que el incremento en las cifras de asma se deba a una mejora en las técnicas y criterios diagnósticos, también son relevantes, en países industrializados, factores como la contaminación ambiental. En este sentido, “los contaminantes ambientales pueden actuar agravando la enfermedad en pacientes con asma o bien siendo causa” de ésta.

El texto, redactado por distintos especialistas en esta enfermedad, asegura que “es bien conocido que, en pacientes con asma, niveles elevados de material particulado (partículas diesel), ozono, anhídrido sulfuroso y óxido nitroso (O3, SO2 y NO2) pueden precipitar la aparición de síntomas, incrementando el número de consultas a los servicios de urgencias y hospitalizaciones por descompensación de la enfermedad”.

De otro lado, existen estudios que demuestran que vivir cerca de carreteras con mucho tráfico podría explicar el 15-30 por ciento de todos los nuevos casos de asma en niños y, en general, la exposición a la contaminación ambiental en etapas tempranas podría contribuir al desarrollo del asma durante la infancia y la adolescencia.

Eso sí, hay que tener en cuenta que el asma también tiene que ver con factores genéticos. Sin embargo, en el caso de individuos en los que este factor no existe, la explicación ácidos contaminantes ambientales podría explicar la aparición de esta enfermedad. Por ejemplo, “se ha demostrado que la exposición a partículas diesel afecta a la metilación de genes implicados en la inmunidad innata y en el asma”.

En definitiva, cuando nos encontramos con pacientes con asma es importante tener en cuenta el factor contaminación ambiental a la hora de tratar su enfermedad. Reducir la exposición a ciertas partículas puede contribuir positivamente a mejorar la salud de las personas que sufren esta dolencia e incluso actuar preventivamente, evitando la aparición de esta clase de síntomas.