Un tipo de anticuerpo diminuto producido por las llamas podría ser la clave de un nuevo tratamiento de primera línea contra el covid-19, que los pacientes pueden tomar como un simple aerosol nasal, según apunta una investigación dirigida por científicos del Instituto Rosalind Franklin en Reino Unido.

Los investigadores han demostrado que los nanocuerpos, una forma más pequeña y simple de anticuerpo generado por llamas y camellos, pueden atacar eficazmente el virus SARS-CoV-2 que causa el covid-19. Descubrieron que las cadenas cortas de las moléculas, que se pueden producir en grandes cantidades en el laboratorio, reducen significativamente los signos de la enfermedad cuando se administran a modelos animales infectados.

Los nanocuerpos, que se unen estrechamente al virus SARS-CoV-2, neutralizándolo en cultivo celular, podrían proporcionar una alternativa más barata y fácil de usar a los anticuerpos humanos tomados de pacientes que se han recuperado de covid-19. Los anticuerpos humanos han sido un tratamiento clave para los casos graves durante la pandemia, pero por lo general deben administrarse por infusión a través de una aguja en el hospital.

El 'Public Health England' ha afirmado que la investigación tiene "un potencial significativo tanto para la prevención como para el tratamiento de Covid-19", y ha añadido que los nanocuerpos "se encuentran entre los agentes neutralizantes del SARS-CoV-2 más eficaces que hayamos probado". "Los nanocuerpos tienen una serie de ventajas sobre los anticuerpos humanos", ha señalado el profesor Ray Owens, jefe de producción de proteínas en el Instituto Rosalind Franklin y autor principal de la investigación.

"Son más baratos de producir y pueden administrarse directamente a las vías respiratorias a través de un nebulizador o aerosol nasal, por lo que pueden autoadministrarse en casa en lugar de necesitar una inyección. Esto podría tener beneficios en términos de facilidad de uso por parte de los pacientes, pero también lleva el tratamiento directamente al sitio de la infección en el tracto respiratorio", ha afirmado.

El equipo de investigación, cuyos hallazgos se publican en la revista 'Nature Communication', pudo generar los nanocuerpos inyectando una porción de la proteína pico SARS-CoV-2 en una llama llamada Fifi, que es parte de la instalación de producción de anticuerpos en la Universidad. La proteína de pico se encuentra en el exterior del virus y es responsable de unirse a las células humanas para que pueda infectarlas.

Aunque las inyecciones no enfermaron a Fifi, activaron su sistema inmunológico para luchar contra la proteína del virus generando nanocuerpos contra ella. Luego se tomó una pequeña muestra de sangre de la llama y los investigadores pudieron purificar cuatro nanocuerpos capaces de unirse al virus Covid-19. Luego, los nanocuerpos se combinaron en cadenas de tres para aumentar su capacidad de unirse al virus; y, posteriomente, estos se produjeron en células en el laboratorio.

El equipo descubrió que tres cadenas de nanocuerpos pudieron neutralizar tanto las variantes originales del virus Covid-19 como la variante Alfa que se identificó por primera vez en Kent, Reino Unido. Una cuarta cadena de nanocuerpos pudo neutralizar la variante Beta identificada por primera vez en Sudáfrica.

Cuando una de las cadenas de nanocuerpos, también conocida como trímero, se administró a hámsteres infectados con SARS-CoV-2, los animales mostraron una marcada reducción de la enfermedad, perdiendo mucho menos peso después de siete días que los que no recibieron tratamiento. Los hámsteres que recibieron el tratamiento con nanocuerpos también tuvieron una carga viral más baja en sus pulmones y vías respiratorias después de siete días que los animales no tratados.

"Debido a que podemos ver cada átomo del nanocuerpo unido al pico, entendemos qué hace que estos agentes sean tan especiales", ha señalado el profesor James Naismith, director del Instituto Rosalind Franklin, quien ayudó a dirigir la investigación.

Los resultados son el primer paso hacia el desarrollo de un nuevo tipo de tratamiento contra Covid-19, que podría resultar invaluable a medida que continúa la pandemia. "Si bien las vacunas han demostrado ser extraordinariamente exitosas, no todos responden a la vacunación y la inmunidad puede disminuir en las personas en diferentes momentos", señala el profesor Naismith.

"Tener medicamentos que puedan tratar el virus seguirá siendo muy importante, sobre todo porque no todo el mundo se está vacunando a la misma velocidad y sigue existiendo el riesgo de que surjan nuevas variantes capaces de eludir la inmunidad de la vacuna", añade.

Si tienen éxito y se aprueban, los nanocuerpos podrían proporcionar un tratamiento importante en todo el mundo, ya que son más fáciles de producir que los anticuerpos humanos y no necesitan almacenarse en instalaciones de almacenamiento en frío. El equipo de investigación, que incluyó a científicos de la Universidad de Liverpool, la Universidad de Oxford y Public Health England, ahora espera obtener fondos para poder realizar más investigaciones.