La meningitis, una amenaza vigente: se desarrolla rápidamente y puede provocar la muerte en menos de 24 horas

Cada año se diagnostican 1.000 casos de meningitis en España, según datos de la Sociedad Española de Neurología, siendo el 10% de ellos muy graves. Es una infección que puede llegar a ser mortal y afectar a cualquier persona, en cualquier lugar y en cualquier momento.

Causa la inflamación del revestimiento que rodea el cerebro y la médula espinal (las meninges), generalmente por una infección bacteriana, fúngica o vírica y se puede manifestar con fiebre, dolor de cabeza, náuseas y vómitos, rigidez de nuca y disminución del nivel de conciencia.

Se desarrolla rápidamente y apenas da tiempo a buscar un tratamiento que te salve la vida, pudiendo provocar la muerte en menos de 24 horas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la meningitis afecta, cada año y en todo el mundo, a unos 2,5 millones de personas y que causa unas 300.000 defunciones, a pesar de que muchos casos se podrían prevenir, sobre todo mediante la vacunación.

La meningitis de origen bacteriano es la más peligrosa, se estima que 1 de cada 6 personas que la contrae muere. "Al contrario de lo que se piensa, no es una enfermedad derrotada aún y no todos los tipos están sujetos a vigilancia epidemiológica. Además, algunas bacterias causantes de la meningitis también son proclives a provocar septicemia si alcanzan el torrente circulatorio y afectar a todo el organismo”, explica Marta Guillán Rodríguez, Secretaria del Grupo de Estudio de Neurología Critica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología.

Cualquier persona puede contraer meningitis, aunque los grupos de mayor riesgo son los niños menores de 5 años, -que concentran la mitad de las muertes por meningitis-, sobre todo cuando no son vacunados, y los jóvenes de entre 15 y 24 años. De hecho, es la primera causa de muerte por infección en niños y adolescentes.

Quienes sobreviven tienen por delante una recuperación larga y difícil que puede ir acompañada de alguna discapacidad que sufrirán el resto de su vida. De hecho, uno de cada cinco supervivientes sufrirá alguna, como la pérdida de audición, discapacidad visual y física, daños cerebrales, la amputación de extremidades o epilepsia.

Además, tiene graves consecuencias sanitarias, emocionales, sociales y económicas para los afectados, independientemente del país donde vivan. Un reciente estudio realizado en España por la Asociación Española contra la Meningitis estimaba que la carga económica de la enfermedad suponía de media más 11.000 euros, por paciente y año.

Las bacterias se transmiten de persona a persona por gotitas expulsadas desde las vías respiratorias y tras un contacto estrecho y prolongado con personas que están enfermas o con personas que transportan el meningococo en su nariz o garganta sin tener la enfermedad (portadores asintomáticos). Por esa razón, el año pasado, y tras la relajación de las medidas de protección contra el COVID-19, la incidencia de la meningitis aumentó un 10% en España y, este año, ha vuelto a aumentar un 13%.

La prevención de la meningitis se realiza mediante la vacunación, con antibióticos (tras el contacto estrecho con un enfermo y siempre recetados por personal sanitario) y con medidas generales de control que eviten la transmisión respiratoria (minimizar el contacto cercano con personas con síntomas, higiene respiratoria, lavado de manos, etc.).

"La vacunación es fundamental y altamente efectiva para ciertos tipos de meningitis bacteriana. Muchas de las muertes y de la discapacidad que genera la meningitis se puede prevenir cumpliendo el Calendario Común de Vacunaciones e Inmunizaciones a lo largo de toda la vida (Aprobado por la Comisión de Salud Pública del Consejo Interterritorial del SNS para 2024)”, comenta Guillán Rodríguez.

Vacunas contra la meningitis incluidas en el calendario:

El meningococo frente al serogrupo B es actualmente el causante de la mayoría de casos en España, y desde el 2023 hasta el 2024 fue implantada en el calendario vacunal nacional en todas las CCAA, siendo beneficiarios todos aquellos niños nacidos a partir de septiembre de 2022.

Con motivo del Día Mundial de la Meningitis, la Asociación Española Contra la Meningitis (AEM) ha lanzado el documental La meningitis en Galicia: Más allá de las cifras. Este trabajo aborda la epidemia que afectó gravemente a Galicia en las décadas de los 70 y 80, destacando cómo marcó un antes y un después en la sanidad de la región. Además, presenta casos actuales que evidencian que la meningitis sigue siendo una amenaza vigente.

La OMS ha establecido una hoja de ruta global para vencer la meningitis de aquí a 2030 que pretende así combatir este problema de importancia mundial. "Convertir esta hoja de ruta en realidad eliminará las epidemias de meningitis bacteriana, reducirá las discapacidades derivadas de la enfermedad y salvará la vida de 200.000 personas cada año", apuntan.

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