Así es el virus Nipah que ha reaparecido en India: altamente mortal y contagioso

Las autoridades de India tratan de contener un brote del virus Nipah (NiV), que causó más de 100 muertes en Malasia en el año 1999. En los últimos meses se han registrado dos muertes en la zona de Kerala, en el sur del país, y la más reciente de ellas es la de un joven de 24 años, lo que ha generado preocupación.

El joven había visitado cuatro hospitales a causa de su malestar antes de ser diagnosticado. Esto hizo que 267 contactos potenciales tuvieran que ser localizados y puestos en cuarentena. La confirmación del deceso a causa del virus Nipah llegó mediante una muestra de sangre analizada en el Instituto Nacional de Virología, en Pune. Ante la posibilidad de que el brote se extienda, las escuelas han sido cerradas y se ha implementado el uso de la mascarilla, entre otras medidas.

El virus Nipah se transmite de animales a humanos, sobre todo por murciélagos y cerdos, aunque ha habido informes recientes de contagios entre humanos, asociados con un contacto cercano y prolongado con un individuo infectado. Por lo tanto, es necesario tomar precauciones para las personas que cuidan a pacientes infectados. La enfermedad provoca encefalitis, o inflamación cerebral, y puede dejar secuelas neurológicas graves; el índice de mortalidad del virus Nipah alcanza hasta el 75% en algunos brotes, en comparación con el 1% registrado por el covid. La primera muerte reciente, antes que el deceso del joven de 24 años, fue la de un menor de 14 el pasado mes de junio.

El virus Nipah es considerado un "patógeno prioritario" por la Organización Mundial de la Salud (OMS) debido a su potencial pandémico. De hecho, Estados Unidos clasifica al virus como una posible amenaza bioterrorista de 'categoría C' por su capacidad de ser manipulado para su propagación masiva. Hablamos de un virus que ataca de forma directa a lo sistemas respiratorio y nervioso central. En el estado de Kerala se detectó por primera vez en 2018, y desde entonces se ha relacionado con decenas de muertes en el estado. Los brotes del virus son más comunes en países como Bangladesh.

No existe ni tratamiento ni vacuna en la actualidad para hacer frente al virus Nipah. La urbanización y la pérdida de hábitat en zonas como Kerala proporcionan "condiciones ideales" para nuevos contagios. Por ello, el gobierno local ha implementado un plan de acción para evitar brotes. Y es que numerosos científicos alertan de que podría ser "la causa de una nueva pandemia". Rebecca Dutch, experta en virología de la Universidad de Kentucky (Estados Unidos), explicó que el virus presenta características alarmantes, como un periodo de incubación prolongado y la posibilidad de generar variantes más transmisibles.

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