La OMS alerta de un brote de ántrax sin precedentes: qué es, síntomas y cómo afecta a los humanos

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha avisado en su última evaluación que el brote de ántrax declarado en Zambia el pasado 1 de noviembre podría extenderse rápidamente por todo el país y los países vecinos si no se pone en marcha un plan de emergencia inmediatamente. Según el balance de la OMS, citando a las autoridades sanitarias zambianas, desde la declaración del brote hasta el 20 de noviembre de 2023, han sido confirmadas cuatro muertes y 684 casos sospechosos.

El riesgo para la salud humana es alto, avisa la OMS, dadas las múltiples exposiciones de la población conocida al manipular cadáveres de animales que habían muerto repentinamente y al comer carne de animales infectados, con el consiguiente ántrax cutáneo y gastrointestinal asociado.

En su último boletín, la OMS avisa que este brote tiene un alcance sin precedentes porque afecta a nueve de las diez provincias del país y existe un riesgo "considerablemente alto" de que traspase fronteras dado el frecuente desplazamiento de animales y personas, en particular a Angola, Botsuana, RDC, Malaui, Mozambique, Namibia, Tanzania, Uganda y Zimbabue.

Los brotes anteriores se limitaron a las provincias del noroeste y del oeste, con casos esporádicos a lo largo de los años. Es de destacar que Zambia informó brotes de ántrax tanto en humanos como en animales en la Provincia Occidental en 2017 y en la Provincia Oriental en 2016 y 2011.

El ántrax es una enfermedad infecciosa grave causada por una bacteria grampositiva y baciliforme conocida como Bacillus anthracis y puede encontrarse naturalmente en la tierra. Las mascotas y animales salvajes suelen ser los más afectados. Si un ser humano respira esporas de ántrax, bebe agua o ingiere alimentos infectados por esporas, se puede infectar. A través de pequeñas heridas en contacto con las esporas, también. El ántrax ingresa a través de la piel, los pulmones o el sistema gastrointestinal. A la larga, todos los tipos de ántrax pueden propagarse por el cuerpo si no se realiza un tratamiento con antibióticos, según informa la CDC.

Las mascotas y los animales salvajes, como el ganado, las ovejas, las cabras, los antílopes y los venados pueden infectarse al respirar o ingerir esporas del suelo, plantas o agua contaminados. En las áreas donde hay mascotas que han tenido ántrax en el pasado, es posible prevenir un brote con la vacunación de rutina.

Las personas se infectan con ántrax cuando las esporas ingresan a su organismo. Cuando las esporas del ántrax ingresan al organismo, pueden “activarse”. Cuando estas se vuelven activas, la bacteria puede multiplicarse, distribuirse en el organismo, producir toxinas (sustancias venenosas) y causar una enfermedad grave.

Esto puede ocurrir cuando una persona respira las esporas, bebe agua o ingiere alimentos que están contaminados con esporas, o cuando las esporas penetran en el organismo a través de heridas o rasguños en la piel.

El ántrax se encuentra más comúnmente en las áreas agrícolas de América Central y Sudamérica, África subsahariana, el centro y sudoeste de Asia, el sur de Europa y Europa Oriental, y el Caribe. El ántrax es más común en países en vías de desarrollo y países que no cuentan con programas de salud pública veterinaria que proporcionen vacunación contra el ántrax para los animales de manera sistemática.

Ántrax cutáneo:

Cuando las esporas de ántrax penetran la piel, por lo general a través de una herida o un rasguño, la persona puede desarrollar ántrax cutáneo. Esto puede ocurrir cuando una persona manipula animales infectados o productos de origen animal contaminados, como lana, piel o pelo.

El ántrax cutáneo afecta más comúnmente el área de la cabeza, el cuello, el antebrazo y las manos. Ataca la piel y el tejido alrededor de la zona infectada. El ántrax cutáneo es la forma más común de infección por ántrax y se considera también la forma menos peligrosa. La infección se desarrolla generalmente entre 1 y 7 días después de la exposición. Sin tratamiento, hasta el 20% de las personas con ántrax cutáneo corren riesgo de muerte. No obstante, con el tratamiento adecuado, prácticamente todos los pacientes con ántrax cutáneo sobreviven.

Síntomas: Un grupo de pequeñas ampollas o una hinchazón que puede provocar comezón y un forúnculo cutáneo (úlcera) sin dolor con un centro negro que aparece luego de pequeñas ampollas o una hinchazón. Más a menudo el forúnculo aparecerá en la cara, el cuello, los brazos o las manos. Puede presentarse inflamación alrededor del forúnculo.

Ántrax pulmonar:

Cuando una persona respira esporas de ántrax, puede desarrollar ántrax pulmonar. Las personas que trabajan en lugares como plantas procesadoras de lana, mataderos y curtiembres pueden inhalar las esporas cuando están en contacto con animales infectados o productos de origen animal que provienen de animales infectados.

El ántrax pulmonar se inicia principalmente en los ganglios linfáticos en el pecho antes de distribuirse por el resto del cuerpo, lo que finalmente causa graves problemas respiratorios y el colapso. El ántrax pulmonar se considera el tipo más letal de ántrax. La infección se desarrolla por lo general en el lapso de una semana después de la exposición, pero puede demorar hasta 2 meses. Sin tratamiento, solo alrededor del 10 al 15% de los pacientes con ántrax pulmonar sobreviven. Sin embargo, con un tratamiento agresivo, aproximadamente el 55% de los pacientes sobrevive.

Síntomas: Fiebre y escalofríos y molestia en el pecho y dificultad para respirar. Confusión o mareo y tos y naúseas, vómitos o dolor estomacal. Dolor de cabeza y Sudor (a menudo fuerte sudoración) y cansancio extremo junto con dolor corporal.

Ántrax gastrointestinal:

Cuando una persona ingiere carne cruda o semicruda de un animal infectado con ántrax, puede desarrollar ántrax gastrointestinal. Una vez ingeridas, las esporas de ántrax pueden afectar el tracto gastrointestinal superior (garganta y esófago), el estómago y los intestinos. La infección se desarrolla generalmente entre 1 y 7 días después de la exposición.

Síntomas: Fiebre y escalofríos e inflamación en el cuello o de las glándulas del cuello. Dolor de garganta y dolor al deglutir junto con afonía y náuseas y vómitos, en especial vómitos de sangre. Diarrea o diarrea con sangre y dolor de cabeza y Enrojecimiento (cara) y ojos rojos. Dolor estomacal, desmayos y abdomen (estómago) inflamado.

Ántrax por inyección

Recientemente, se ha identificado otro tipo de ántrax en consumidores de heroína en el norte de Europa: el ántrax por inyección. Los síntomas pueden ser similares a los del ántrax cutáneo, pero puede haber una infección profunda debajo de la piel o en el músculo donde se inyecta la droga. El ántrax por inyección se puede expandir en el organismo de manera más rápida y puede ser más difícil de reconocer y tratar. Muchas otras bacterias comunes pueden causar infecciones cutáneas y en la zona de inyección, por lo que en el caso de un consumidor de drogas una infección cutánea o en la zona de inyección no necesariamente significa que la persona tiene ántrax.

Síntomas: pueden ser similares a los del ántrax cutáneo, pero puede haber una infección profunda debajo de la piel o en el músculo donde se inyecta la droga

No. No se puede contraer ántrax por contacto con otra persona de la misma manera que se contraería un resfriado o la influenza. En casos esporádicos, se ha informado la transmisión del ántrax cutáneo de persona a persona, cuando las secreciones de la piel lesionada pueden ser infecciosas. 

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