En los últimos años se está percibiendo una reactivación de la enfermedad del herpes zóster, una patología infecciosa que se debe a la reactivación del virus latente de la varicela-zóster. Esta afecta a los nervios periféricos y a la piel, donde puede producir unas ampollas pequeñas y dolorosas en forma de anillo, y agrupadas a lo largo de la zona de distribución del nervio llamado 'dermatoma', según describe la Sociedad Española de Medicina Interna.

Desde el Centro Nacional de Epidemilogía (CNE) recuerdan que el virus de la varicela zóster es un 'herpesvirus' que causa dos enfermedades, en ambos casos prevenibles gracias a la vacunación: la varicela, habitual en la infancia, y para la que desde hace pocos años se administra una vacuna en la edad pediátrica; y después el herpes zóster, que surge porque el mismo virus que provocó la varicela se mantiene latente en el organismo, se reactiva y puede causar esta infección en la edad adulta.

Precisamente, investigadoras del CNE, del Instituto de Salud Carlos III y del CIBER de Epidemiología y Salud Pública (CIBERESP), han publicado un estudio científico en la revista 'Eurosurveillance', perteneciente al Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (o ECDC, por sus siglas en inglés), sobre hospitalización por herpes zóster en España.

En él constatan que las hospitalizaciones en nuestro país por herpes zóster han aumentado entre 1998 y el año 2018, y que "la vacunación en España está bien alineada con sus consecuencias clínicas", ya que se ha confirmado que los casos con mayor gravedad, en términos de mortalidad y de reingreso hospitalario, corresponden con los grupos de población específica en los que la vacunación está recomendada.

Entrevistamos en Infosalus a una de las autoras del estudio, Josefa Masa, investigadora del Centro Nacional de Epidemiología, quien remarca que "no es que esté habiendo un boom" de casos de herpes zóster en estos años, sino que se trata de una patología infecciosa que está aumentando, "que está en crecimiento", y fundamentalmente lo achaca al envejecimiento de la población.

Esta infección, según remarca la investigadora, aunque puede darse a cualquier edad, e incluso en personas sanas, es más frecuente a partir de los 50 años, "especialmente a partir de los 60-65 cuando el sistema inmune empieza a ser un poco más débil", así como en las personas inmunodeprimidas, en personas con trasplantes, o con tratamientos de quimioterapia, así como en las que tienen VIH o Sida.

Desde el CNE apuntan que el herpes zóster se caracteriza por una erupción cutánea dolorosa, que a veces puede complicarse con neuralgias prolongadas, la temida 'neuralgia post-herpética', con encefalitis, neumonía, problemas auditivos y complicaciones oculares con pérdida temporal o permanente de visión.

"La forma clínica es diferente de la varicela. Es como una culebrilla, una erupción de vesículas, que sigue en un dermatomo, generalmente en la zona lumbar y en la torácica, y que se acompaña de dolor que puede ser intenso, prolongado y resistente", explica por su parte a Infosalus el especialista en Dermatología del Hospital Universitari i Politècnic La Fe de Valencia, el doctor Javier López.

Concretamente, entre sus complicaciones, aparte de la neuralgia post-herpética, que suele ser lo más frecuente, el doctor López manifiesta que puede haber sintomatología como fiebre, escalofríos; y luego hay casos más graves como pancreatitis, encefalitis, parálisis motora, neumonía, pero solo en casos más excepcionales. A su vez, señala que con esta enfermedad hay que tener especial precaución si afecta a la región facial, si se encuentra en la zona del ojo y del oído, porque en casos contados ha producido ceguera o sordera, pero solo de forma muy excepcional.

Dice que en principio es una enfermedad leve y autorresolutiva, que puede presentarse a cualquier edad, aunque de forma más frecuente en los mayores de 50 y en el caso de las personas inmunodeprimidas o de edad avanzada, como hemos citado, y en quienes, además, sí puede haber complicaciones, aunque estas remarca que no son muy frecuentes.

En este sentido, apunta este dermatólogo que en el caso de los niños la infección suele ser más leve, un cuadro más autolimitado, y generalmente no se trata: "Es menos frecuente y menos grave y más autolimitado y la tasa de complicaciones mayor se incrementa de forma exponencial con la edad".

"Tampoco está muy claro por qué se reactiva, pero se ve que lo hace en personas de mayor edad, a partir de los 50, por lo que seguramente haya influencia de la inmunidad celular, de forma que con la edad se empieza a perder la inmunidad y hace que sea más frecuente a partir de la quinta década de la vida, como sucede con otras enfermedades autoinmunes", subraya el doctor López.

Sí que es verdad que algunos desencadenantes como infecciones pueden ser causa también de reactivación, sostiene este especialista. Sobre si el herpes zóster es contagioso, el especialista del Hospital Universitari i Politècnic La Fe de Valencia manifiesta que en principio no, pero lo que sí que es contagioso, y mucho, es una infección de varicela, según apunta, y en el caso del herpes zóster, salvo que se toquen las vesículas, es muy difícil el contagio, tal y como reconoce.

Por otro lado, este dermatólogo remarca que es importante detectar a tiempo la infección de herpes zóster porque el tratamiento es más efectivo si se aplica en las primeras 72-96 horas de infección: "Cuanto más precoz, más efectivo el tratamiento, ya que cuando lleva ya una evolución de una o de dos semanas no es efectivo; por tanto, si se aplica antes el tratamiento este será más eficaz, sobre todo a la hora de minimizar los efectos secundarios como la neuralgia post-herpética, que merma mucho la calidad de vida de la gente".

"La vacuna del herpes zóster, que está financiada por la Seguridad Social, disminuye la frecuencia de la reactivación del virus. Es bastante efectiva y segura y a día de hoy en nuestro sistema sanitario la reciben los trasplantados de médula, de órgano sólido, los que reciben tratamiento oncológico, o por VIH, entre otros, donde se ha visto que el herpes zoster puede ser mayor la incidencia", remarca.

De hecho, Josefa Masa, del Centro Nacional de Epidemilogía, indica en este punto que el uso de la vacuna del herpes zóster es útil porque previene la infección, así como una de sus principales complicaciones de la que hemos hablado, la neuralgia post-herpética.